Sau hai tháng ngừng phát lương, nhà máy dệt bông cuối cùng cũng phát lương lại. Nhưng năm nay không còn khoản tiền phòng chống nhiệt độ cao mỗi tháng một đồng rưỡi như mọi năm vào mùa hè.

Những chiếc quần quân xanh từng là biểu tượng của sự thời thượng cùng với khoản phụ cấp phòng chống nóng đã trở thành nỗi lo trong lòng công nhân.
Ngô San San tốt nghiệp sư phạm, được phân công về dạy ở trường tiểu học, có được "công việc ổn định".

Trương Mẫn tốt nghiệp trường nghề dệt, ở nhà thất nghiệp.

Ngô Quân được lên thằng trường trung học trực thuộc nhà máy dệt bông, và sau khi khai giảng, cậu sẽ học lớp 7. Ngô Kiến Quốc nhận ra điều này và đến nhà họ Trang mượn vở ghi chép và đề thi của Trang Tiểu Đình

Ngô Quân kể chuyện này cho bạn bè và các bạn học của mình. Các bậc phụ huynh của những đứa trẻ trong hẻm sau đó như bừng tỉnh, lần lượt đến nhà họ Trang mượn vở ghi chép và đề thi của trường trung học số một.

Sau khi vở ghi chép của anh em nhà họ Trang bị mượn đi, hàng xóm đành sang mượn ghi chú của Lâm Đống Triết. Một thời gian, sân nhỏ nhà họ Trang trở nên đông đúc.

Chu Thanh học xong lên lớp 9. Vương Phương hy vọng năm sau cô bé có thể thi vào trường trung cấp nghề ở Thượng Hải, và muốn cô bé trong kỳ nghỉ hè cùng Trang Tiểu Đình ôn bài và làm bài tập.

Ngoài sự dự đoán của Trương Đồ Nam. Hoàng Linh đã từ chối ngay lập tức, không cho Chu Thanh đến nhà và kiên quyết không để Trang Tiểu Đình sang nhà họ Vương gia làm bài tập.

Trương Đồ Nam cảm thấy rất lạ, bèn hỏi riêng.

- Hoàng Linh thở dài: "Con biết tại sao bố con lại mua xe đạp cho Tiểu Đình không? Trước kia, Đống Triết và Tiểu Đình cùng nhau đi xe buýt, sau khi lên trung học phổ thông, Đống Triết đã có xe đạp, Tiểu Đình phải đi xe buýt một mình. Có lần, khi tan học về nhà, Tiểu Đình bị mấy tên lưu manh theo dõi. Vương Phương nhìn thấy nhưng lại giả vờ như không nhìn thấy, tự mình về nhà. May mà ông Lý đã gọi Tiểu Đình vào cửa hàng tạp hóa để trốn. Đống Triết đúng lúc đạp xe về nhà, rủ các bạn trong hẻm cùng nhau đánh mấy tên lưu manh đó một trận."

- Trang Siêu Anh cũng cảm thán: "Cái gọi là 'hoa hoa kiệu tử, người nâng kiệu' (giúp người cũng là giúp chính mình)."

- Hoàng Linh nói: " Nói một lời công bằng. Vương Phương hồi trẻ không phải như vậy, mấy năm nay bà ấy cũng khổ, người thay đổi rất nhiều. Hôm đó ông Lý nói bà ấy giả vờ không thấy con gái con, rồi tự đi về. Mẹ còn tưởng ông Lý nhìn nhầm, đến khi Tiểu Đình và Đống Triết đều nói vậy, mẹ mới tin."

- Trang Siêu Anh nói: " Khi kho thóc đầy thì biết lễ nghĩa (người có đầy đủ vật chất thì dễ dàng hiểu và tôn trọng lễ nghĩa)."

Sau khi Trương Đồ Nam về nhà, cậu ngủ liền mấy ngày. Hoàng Linh mua rất nhiều cá và tôm để bồi bổ dinh dưỡng cho cậu, cuối cùng sức khỏe của cậu cũng dần hồi phục.

Khi sức khỏe khá lên, Trang Đồ Nam dẫn Trang Tiểu Đình về thăm ông bà nội. Trong lúc trò chuyện, Trang Đồ Nam vô tình nhắc đến việc lũ trẻ trong hẻm mượn vở ghi chép, việc này đã nhắc nhở bà nội.

- Bà nội lập tức bảo Trang Tiểu Đình đem vở ghi chép và bài thi đã làm qua cho Trang Ái Quốc và Trang Ái Hoa mượn, nhưng Trang Đồ Nam vội vàng ngăn lại: " Tiểu Đình còn phải dùng những cái đó. Con sẽ giúp hai đứa sao chép, lúc con dạy kèm cho hai đứa, đã mang đến."

- Trang Tiểu Đình vẫn im lặng, và sau khi rời khỏi nhà ông bà nội, cô bé nói với Trang Đồ Nam một câu: "Bây giờ trước khi nói chuyện với ông bà, em luôn nghĩ đi nghĩ lại câu nói mấy lần, đảm bảo không sai sót gì mới dám nói ra. Hướng Bằng Phi nếu có thể không đến thì không đến, nếu đến rồi thì có thể không mở miệng thì sẽ không nói gì."

Trang Đồ Nam không biết phải đáp lại thế nào.

Về đến nhà, Trang Đồ Nam xin giấy sao chép từ Trang Siêu Anh, rồi ngồi chăm chú xem Lâm Đống Triết sắp xếp và sao chép vở ghi chép.

Lâm Đống Triết sao chép một bản, dưới tờ giấy sao chép còn hai bản nữa, vừa đủ để đưa cho cho Trang Ái Quốc và Trang Ái Hoa.

- Lâm Đống Triết than thở không ngừng, nhưng Trang Đồ Nam không nhượng bộ: "Đống Triết, việc sắp xếp ghi chú giúp cậu củng cố kiến thức. Cậu biết anh làm vậy là vì tốt cho cậu mà. Việc có vào đại học hay không sẽ có ảnh hưởng khác nhau đến cuộc đời của cậu đấy.”

- Lâm Vũ Phong trả tiền gia sư cho Trang Đồ Nam theo giá thị trường, nhưng Trang Đồ Nam nhất quyết không nhận: "Đống Triết đi xe khách đường dài đưa xe đạp cho con, con đâu có trả tiền vận chuyển cho cậu ấy."

- Trang Đồ Nam tình cờ nhắc đến: "Mùa đông năm ngoái. Lúc Đống Triết và Bằng Phi đi Thượng Hải, mang đến cho con những quả táo rất ngon. Chú Lâm, hay là thế này nhé, khi con về Thượng Hải, chú cho con một ít táo nhé?"

Nhà ông bà của Lý Giai gần đây có không khí khá căng thẳng.

Lý Giai đậu đại học và về Thượng Hải, gia đình ai cũng cảm thấy an ủi. Thế hệ sau đã quay lại Thượng Hải, lại là thế hệ xuất sắc như vậy, nói ra cũng rất tự hào, chỉ đến ăn cơm vào dịp Tết và lễ. Cô ấy lại ngoan ngoãn hiểu chuyện, vào nhà là giúp đỡ làm việc nhà, dạy cho em họ làm bài tập. Nếu ở lại lâu thì trải chiếu ngủ qua đêm, cô ấy về Thượng Hải hoàn toàn không gây phiền phức cho cuộc sống của ông bà.

Cậu em trai Lý Văn thì khác, cậu ấy lên Thượng Hải học trung học phổ thông, phải ở lại nhà ông bà nội.

Người trong nhà vốn đã đủ rồi, năm người chỉ có hơn hai mươi mét vuông. Ông bà nội và em gái họ một phòng, chú thím một phòng, căn bếp riêng, nhà vệ sinh dùng chung. Cộng với ngôi nhà cũ cách âm kém, nếu lại thêm một cậu thanh niên, chất lượng sống càng thêm tồi tệ.

Trong phòng ông bà nội có hai giường. Ông bà nội ngủ trên một giường đôi, em gái họ ngủ trên giường đơn, lối đi giữa hai giường rất hẹp. Nếu Lý Văn phải nằm dưới dất, một nửa của chiếu sẽ phải đặt dưới giường của một trong hai người, người nằm trên chiếu một nửa ngủ ngoài giường, một nửa nằm dưới giường.
- Hơn nữa, thím của Lý Giai kiên quyết phản đối đề nghị này: "Hai đứa trẻ là khác giới, làm sao có thể ngủ chung một phòng suốt mấy năm?"

Phòng của chú thím vừa là phòng ăn vừa là phòng học, cạnh giường đôi là một chiếc tủ năm ngăn, một bàn nhỏ vuông. Ban ngày, cả gia đình dùng bàn nhỏ để ăn cơm, sau bữa tối, bàn nhỏ được chia ra làm hai, chiếc tivi trên tủ năm ngăn được vác lên bàn, chiếm một phần nhỏ của mặt bàn. Màn hình tivi hướng về phía giường đôi, cả gia đình ngồi trên giường xem tivi, còn em gái họ thì ngồi ở bàn phía sau tivi để đọc sách và làm bài tập.

Cha mẹ Lý Giai hạ thấp thái độ, nói rằng con trai có thể ngủ trong nhà bếp. Mỗi tối cùng em gái họ làm bài tập trên bàn nhỏ. Đợi khi cả gia đình đã rửa mặt xong, sẽ mở một chiếc giường xếp ở nhà bếp để ngủ, sáng hôm sau lại thu dọn giường lại.

- Ông bà nội vẫn chưa trả lời, thím thì mạnh mẽ phản đối: "Nếu ngủ trong bếp, chẳng phải ban đêm phải mở cửa sổ hay sao. Mùa hè thì còn đỡ, mùa đông gió tây bắc thổi vào, cả nhà lạnh cóng chết mất."

Kỳ nghỉ có hạn, kỳ nghỉ mà cha mẹ Lý Giai xin để về Thượng Hải giúp con cái nhập hộ khẩu sắp hết. Bố của Lý Giai quyết định tiền trảm hậu tậu, trước hết phải hoàn tất việc nhập hộ khẩu cho Lý Văn còn những chuyện khác để sau này tính tiếp. Nhưng khi ông ấy định làm thủ tục nhập hộ khẩu, ông phát hiện ra không tìm thấy sổ hộ khẩu ở đâu cả — sổ hộ khẩu thường được để trong ngăn kéo của tủ quần áo lớn, giờ đã biến mất.

- Ông không thể tin vào sự lạnh nhạt của tình thân, giọng run rẩy, ông hỏi bà nội: "Sổ hộ khẩu đâu rồi?"

- Bà nội lắp bắp trả lời: "Em trai con không đồng ý cho Văn Văn nhập hộ khẩu."

- Nỗi ức chế và thất vọng tích tụ suốt nhiều ngày bỗng nhiên bùng nổ trong khoảnh khắc này. Bố của Lý Giai hét lên điên cuồng, “Mẹ có biết con đã chờ đợi chính sách này bao lâu không? Mẹ của Giai Giai đã khóc bao nhiêu lần vì nó? Mùa đông ở Hắc Long Giang lạnh dưới ba mươi mấy độ, chúng con đứng trên tuyết suốt hai ngày, chỉ để gặp lãnh đạo một lần, chỉ để nói với họ rằng chúng con là người Thượng Hải, con cái của chúng con muốn về Thượng Hải!”

Ông nội gầm lên một tiếng, run rẩy đưa tay chỉ vào người con trai trưởng, nhưng khi nghe những lời này, ông đành vô lực buông tay xuống.

- Bố của Lý Giai tiếp tục hét lên: “Thằng út không đồng ý à? Nếu không phải lúc đó con xuống nông thôn, thì nó làm sao có thể ở lại Thượng Hải? Nó có mặt mũi gì mà không đồng ý?

- Biểu cảm của bố Lý Giai càng ngày càng dữ tợn: “Sổ hộ khẩu đâu?”

- Bố Lý Giai bước lên một bước, ép buộc bà nội : “Đưa sổ hộ khẩu cho con.”

- Ông nội hét lên một tiếng: “Mày là đồ nghịch tử, mày đang ép mẹ mày à? Tao chưa chết, gia đình này không đến lượt mày làm chủ!”

Bố Lý Giai quay người, đá một cú vào chiếc gương của tủ quần áo.

Gương vỡ vụn thành nhiều mảnh, một phần nhỏ vẫn còn dính trên tủ, phần lớn rơi xuống đất, vỡ thành vô số mảnh vụn không đều, giống như tình thân gia đình trong lòng bố Lý Giai bị tan vỡ và không còn nguyên vẹn.

Bố Lý Giai điên cuồng đá mạnh vào tủ quần áo, các mảnh kính và vụn gỗ bay tung tóe dưới chân, văng lên cánh tay bà nội, cũng cắt trúng bắp chân và mu bàn chân của ông.

Khi Lý Giai nhận được cuộc gọi từ mẹ, cô vội vã đến nhà ông bà nội.

Cảnh tượng trong phòng ông bà nội rất hỗn loạn. Ông nội mặt mày xanh mét, bà nội thì đang khóc thảm thiết. Bố của Lý Giai chân tay chảy đầy máu, mẹ cô thì im lặng khóc.Chú cô thì im lặng không nói gì, thím thì mặt nhăn nhó. Em trai và em gái họ của Lý Giai thì sợ hãi thu mình trong một góc.

- Lý Giai ôm chầm lấy mẹ đang khóc nức nở không ngừng, nhìn thẳng vào ông nội và chú cô: “Hãy để em trai con nhập khẩu, chúng con cam kết sẽ không chia nhà.”

- Biểu cảm trên mặt chú cô đột nhiên trở nên gượng gạo: “Giai Giai...”

Mẹ Lý Giai vô thức nắm lấy tay cô. Lý Giai nhẹ nhàng vuốt lưng tay mẹ.

- Lý Giai nói với giọng điềm tĩnh và rõ ràng: “Ông nội, chính sách yêu cầu phải có địa chỉ đăng ký hộ khẩu, xin ông cho phép em trai con đăng ký hộ khẩu ở căn nhà này. Chúng con chỉ cần hộ khẩu, con cam đoan con và em trai sau này sẽ không chia nhà .”

- Chưa đợi mọi người phản ứng, Lý Giai lại nói thêm: “Con có thể viết cam kết.”

Trong công viên trung tâm phố có một vài chiếc bàn đá và ghế đá. Đêm đã khuya, cả gia đình Lý Giai ngồi tách biệt nhau quanh một chiếc bàn đá.

Bố và Lý Văn ngồi trên hai chiếc ghế đá. Lý Giai và mẹ cô chen chúc ngồi trên một chiếc ghế, cô luôn ôm chặt mẹ.

- Im lặng một lúc lâu, bố của Lý Giai thở dài, rồi cười tự giễu: “Giai Giai, con đã nghĩ đến rồi, sao bố lại không nghĩ ra là vì nhà cửa?”

Tiếng cười của bố, khàn khàn và đầy căm phẫn.

- Lý Giai nói: “Lớp con có vài cô gái là người bản xứ ở Thượng Hải. Trong ký túc xá của con cũng có một người, họ thường xuyên tụ tập nói về mâu thuẫn trong gia đình, con cũng biết một chút, nhà cửa chật chội như vậy, không muốn thêm người nữa, càng không muốn sau này có tranh chấp về tài sản.”
- Lý Giai nhẹ nhàng nói: “Bố, khi mà việc đăng ký hộ khẩu của Văn Văn xong, bố mẹ đưa em ấy về nhà nhé.”

- Mẹ Lý Giai kiên quyết nói: “Nông trường không phải là nhà của chúng ta.”

- Lý Giai mỉm cười: “Không phải nhà của bố mẹ, mà là nhà của con và Văn Văn.”

- Lý Giai nhẹ nhàng nói: “Thực sự mà nói, 'hạ cánh mềm' là như con, thi đỗ vào một trường trung học chuyên nghiệp hay đại học có ký túc xá. Bố mẹ bạn đưa Văn Văn về nhà, có thể em ấy sẽ phải học lại một năm để thi vào trung cấp nghề, hoặc học hết trung học phổ thông rồi thi đại học.”

- Lý Giai kiên định: “Đừng để Văn Văn phải sống nhờ, chịu ánh mắt kỳ thị của chú và thím, phải ngủ trong bếp.”

- Mẹ của Lý Giai do dự rất lâu: “Nhưng mà…”

- Lý Giai nói: “Con chỉ còn hai năm nữa là tốt nghiệp, con sẽ tìm cách ở lại Thượng Hải làm việc, sau này con sẽ chăm sóc Văn Văn.”

Lý Giai đã ngồi cùng bố mẹ và em trai trong công viên cả một đêm. Sáng hôm sau mới quay lại ký túc xá.

Cô về đến ký túc xá, ngồi trước bàn học rất lâu. Cuối cùng, cô mở ngăn kéo khóa, lấy ra một đống phong bì dày và một cuốn sách vẽ nhanh.

Trong những phong bì là thư của bố mẹ, nội dung khá giống nhau, chủ yếu là nhắc nhở cô học tốt, cố gắng sau khi tốt nghiệp sẽ ở lại Thượng Hải làm việc.
Còn có thư của em trai, nội dung cũng khá giống nhau, chủ yếu là:

- “Chị, em nhớ chị.”

- “Chị, khi nào chị về nhà? Em sẽ dẫn chị đi xem phim.”

- “Chị, chúng ta khi nào mới được đoàn tụ?”

Mấy trang đầu của cuốn sách vẽ nhanh là những bức tranh chì gần như giống hệt nhau, trên đó là một hàng dãy nhà cấp 4, ở góc có một dòng chữ nhỏ: “Nhà ở nông trường”.

Trang cuối của cuốn sách vẽ nhanh là một bức phác thảo chưa hoàn thành của một khuôn mặt người nhìn nghiêng.

Đó là khoảnh khắc khi có người nhẹ nhàng đẩy vào vai cô ấy và đẩy cô ấy vào nhà vệ sinh nữ. Khi cô ấy hoảng loạn quay lại, nhìn thấy khuôn mặt nghiêng của Trang Đồ Nam.

Các đặc điểm khuôn mặt rất sinh động và giống thật, nhưng Lý Giai vẫn không hài lòng. Cô ấy cố gắng vẽ ra sự dịu dàng kiên định trong ánh mắt và một chút hoảng loạn. Nhưng sửa đi sửa lại, cuối cùng vẫn không thể hoàn thành bản thảo.

Lý Giai nhìn bức tranh ấy rất lâu.

Bố mẹ cô luôn khát khao trở về Thượng Hải như vậy, thậm chí tất cả những người thân mà cô tiếp xúc từ nhỏ, bạn bè của bố mẹ, phụ huynh của bạn cùng lớp… Tất cả đều khát khao trở lại thành phố, đến nỗi cô cảm thấy cuộc sống thật mơ hồ, và thậm chí trước khi cô hiểu rõ từ “cuộc sống” là gì, cô đã có một mục tiêu rõ ràng – đó là trở về Thượng Hải.

Lý Giai mơ hồ cảm thấy rằng dường như cô không có những ước mơ và kỳ vọng riêng của mình. Bởi vì bố mẹ đã trao cho cô những kỳ vọng quá lớn và cụ thể – Lúc bi bô tập nói, cô đã học nói tiếng Thượng Hải đầu tiên. Gia đình mua một chiếc radio, và những gì họ nghe nhiều nhất là Việt kịch… Thượng Hải quá lớn nhưng cũng quá tỉ mỉ, cô không còn có thể nuôi dưỡng những ước mơ của riêng mình.

Mặc dù cô không có cảm giác thuộc về Thượng Hải, nhưng cô không thể có những ước mơ nào ngoài Thượng Hải.

Chuyến đi đến Bình Dao, Lý Giai đã nhận ra ước mơ của mình.

Lo lắng, mong chờ, buồn bã, vui sướng... Những ước mơ thật đẹp biết bao, đẹp hơn những gì cô có thể tưởng tượng.Nhưng hiện tại, cô quyết tâm dập tắt ước mơ và kỳ vọng mới chớm nở trong lòng.

Khi cô nhìn thấy những vết thương và máu trên chân tay của bố, trong lòng cô lặng lẽ đưa ra một quyết định, quyết định để Thượng Hải nuốt chửng cô.
Hoàn toàn nuốt chửng cô, nuốt chửng nỗi nhớ nhà của cô, nuốt chửng sự chống đối của cô với Thượng Hải, nuốt chửng những ước mơ vừa mới chớm nở của cô.