Mùa xuân lại đến. Trong sân lại trồng những quả dưa rắn, chúng chăm chỉ nảy mầm, nở hoa và kết quả.

Bước ngoặt của lịch sử xuất hiện một cách âm thầm. Con cái của nhiều gia đình trong con hẻm nhỏ đã trở về thành phố. Các thanh niên trí thức theo gió xuân mưa nhẹ, một cách bình dị và tự nhiên, xuất hiện trong con hẻm.

Không có việc làm, không có thu nhập, không có nhà ở. Các thanh niên trí thức chỉ có thể chen chúc trong nhà, chờ đợi cục lao động và văn phòng thanh niên trí thức sắp xếp công việc. Nhưng dù là nhà máy dệt bông hay thành phố Tô Châu, đều không thể ngay lập tức cung cấp quá nhiều cơ hội việc làm như vậy. Các thanh niên trí thức buộc phải bắt đầu một cuộc chờ đợi dài dằng dặc, bắt đầu cuộc sống "xếp đội" của họ trong thành phố.

Trong con hẻm nhỏ, mâu thuẫn gia đình, đặc biệt là mâu thuẫn và tranh chấp giữa anh em ngày càng gia tăng.

Lý Nhất Minh bày quầy hàng ở quảng trường trước Huyền Diệu Quán. Cậu mang theo một chiếc giỏ đeo, trong giỏ chứa đầy tất và các mặt hàng nhỏ khác. Khi đội quản lý đô thị đến, cậu vội vã mang giỏ lên và chạy trốn. Khi đội quản lý đi rồi, cậu lại quay lại quảng trường tiếp tục bán hàng.

Trong "cuộc chiến du kích" này, cậu đã bị cơ quan quản lý tịch thu hàng hóa hai lần. Những chàng trai ngồi trên đất, buồn bã khóc rống lên, nhưng tổng thể mà nói, cậu đã kiếm được tiền.

Tống Hướng Dương vào làm ở nhà máy nén khí số một, làm công nhân tạm thời trong xưởng của Lâm Vũ Phong.

Tống Oánh tiếp tục thắt chặt chi tiêu, tiết kiệm từng đồng, không thể không tiết kiệm. Cô vẫn còn nợ nhà Trang một trăm đồng.

Cuối tháng 5 là sinh nhật của Trang Tiểu Đình. Tống Oánh đã ăn dưa rắn suốt hai tháng rồi. Cô cảm thấy mình sắp kiệt sức, chỉ cần nhìn thấy dưa rắn là đã muốn nôn. Cô ấy đã hẹn riêng với Hoàng Linh, chuẩn bị chi tiền mời khách — mời Hoàng Linh và Trang Tiểu Đình đến quán mì quốc doanh ăn mì cá hun để chúc mừng sinh nhật.

- Hoàng Linh không đồng ý để Tống Oánh chi tiền: "Em làm chút rượu gạo hoặc bánh ngọt, Tiểu Đình sẽ vui lắm đấy."

- Tống Oánh mệt mỏi nói với Hoàng Linh: "Chị Linh, để em mời khách, xin chị, để em mời Tiểu Đình ăn một bữa ngon nhân dịp sinh nhật, chỉ có ba chúng ta, không dẫn Đồ Nam và Đống Triết theo, không tốn nhiều đâu."

- Hoàng Linh cười vang: "Được rồi, nhưng làm sao giấu được Đống Triết đây?"

Vào sáng Chủ nhật, Trang Siêu Anh đi đến trường. Hoàng Linh không có ở nhà. Anh em nhà họ Trang đều ở trong phòng của Trang Tô Nam xem sách và làm bài tập.

- Trang Tiểu Đình đột nhiên nói với anh trai: "Anh trai, em đi tìm mẹ và dì Tống."

- Hoàng Linh và Tống Oánh đôi khi sẽ sang nhà các hàng xóm chơi. Trang Đồ Nam nói: "Được rồi, biết rồi."

Đầu hè, các nhà đều treo màn tre cửa. Vừa che khuất tầm nhìn vừa mát mẻ và thông thoáng. Trang Tiểu Đình vén màn cửa lên, tình cờ gặp phải Lâm Đống Triết trong sân.

- Lâm Đống Triết nói: "Trang Tiểu Đình, tôi quên sách giáo khoa văn ở trường rồi, tôi mượn sách của cậu làm bài tập nhé."

Trang Tiểu Đình nhã nhặn gật đầu, rồi đi ra ngoài.

- Lâm Đống Triết cảm thấy lạ: "Cô ấy đi đâu nhỉ?"

- Trang Đồ Nam trả lời qua loa: "Đi tìm mẹ cậu, mẹ tôi."

- Lâm Đống Triết nghiêng đầu suy nghĩ một lúc” "Không đúng, hôm nay Trang Tiểu Đình có gì đó không ổn."

Trang Đồ Nam đặt cây bút bi xuống, nhìn về phía Lâm Đống Triết.

- Lâm Đống Triết phân tích một cách đầy lý lẽ: "Cô ấy thấy em đi ra từ nhà vệ sinh, bình thường sau khi em đập ruồi, đi vệ sinh xong. Cô ấy nhất định phải nhìn em rửa tay bằng xà phòng rồi mới cho tôi động vào sách của cô ấy. Có lần em lười, chỉ để tay vào nước trong chậu rửa, cô ấy ngửi thấy tay tôi không có mùi xà phòng, bắt em phải rửa lại, hôm nay cô ấy lại không bảo em rửa tay."

- Lâm Đống Triết tiếp tục nói: "Hôm nay cô ấy mặc rất đẹp, váy yếm, giày da đen, tóc còn buộc nơ bướm. Anh Đồ Nam, hôm nay cô ấy không bình thường, rất không bình thường."

- Trang Tô Nam suy nghĩ một chút. Trang Tiểu Đình dường như từ sáng sớm, đã có gì đó bất an. Lúc làm bài tập, con bé còn lén nhìn anh vài lần. Anh bắt đầu cảm thấy lo lắng: "Cậu nghĩ con bé đang nói dối sao? Cậu nghĩ con bé định đi đâu?"

- Lâm Đống Triết nói: "Ai mà biết được, cô ấy mới ra ngoài, chắc chưa đi xa đâu, chúng ta đuổi theo."

Nhà hàng vào cuối tuần buôn bán tốt, người đông. Trong quán không đủ chỗ ngồi, khách phải trả tiền và tem lương thực để đổi lấy thẻ sắt có số, cầm thẻ sắt rồi ra ngoài cửa chờ.

Tống Oánh và Hoàng Linh đã đến sớm. Tống Oánh đổi thẻ sắt xong, ngồi trên băng ghế dài ngoài cửa hàng cùng Hoàng Linh chờ đợi, chờ đến lượt gọi và Trang Tiểu Đình.

- Tống Oánh cảm thấy không yên tâm: "Tiểu Đình sẽ không đến muộn chứ?"

- Hoàng Linh rất chắc chắn: "Không đâu, sáng nay khi tôi chải đầu cho con bé, chị đã nhắc đi nhắc lại về thời gian rồi. Trong phòng Đồ Nam có đồng hồ báo thức, Tiểu Đình lại rất đúng giờ, sẽ không muộn đâu."

Hoàng Linh nói đúng, Trang Tiểu Đình rất nhanh đã đến. Chỉ vài phút sau, số gọi cũng đến, ba người vui vẻ đi vào quán, nhân viên phục vụ sắp xếp cho họ ngồi một bàn cạnh cửa sổ.

Tống Oánh gọi ba tô mì khác nhau: mì gà, mì sườn, và mì cá hun. Sau khi nhân viên phục vụ mang ba tô mì lên bàn, Tống Oánh đưa đũa cho Trang Tiểu Đình ngồi đối diện: "Tiểu Đình, con xem con thích món nào? Con chọn trước, dì và mẹ con ăn hai món còn lại."

- Trang Tiểu Đình đột nhiên nói: "Anh, Lâm Đống Triết."

- Tống Oánh nói: "Không có họ đâu, hahaha, chúng ta không mời họ đi ăn."

Hoàng Linh và Trang Tiểu Đình đều có vẻ mặt không tự nhiên. Tống Oánh đột ngột nhận ra điều gì đó, quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trên cửa kính, sát bên là một khuôn mặt, là khuôn mặt tức giận và tủi thân của Lâm Đống Triết. Xa hơn một chút là khuôn mặt bối rối, khó hiểu của Trang Đồ Nam.

- Trong quán ăn và các căn nhà nhỏ xung quanh, mọi người đều nghe thấy một tiếng gầm giận dữ: "Tống Oánh, mẹ không biết giữ tình nghĩa, ăn riêng một mình."

Tivi nhà Lâm đã mang lại cho những người hàng xóm xung quanh khá nhiều niềm vui trong sinh hoạt giải trí. Và hôm nay, họ đã tổ chức một buổi hài kịch trực tiếp.

- Sau khi có tivi. Lâm Đống Triết từ vựng trở nên phong phú hơn: "Tống Oánh, mẹ bỏ chồng bỏ con, phản bội tình nghĩa, ra ngoài ăn ngon."
Hoàng Linh ở nhà bên cạnh nghe thấy, không nhịn được mà "phụt" một tiếng cười.

- Trang Siêu Anh cũng không thể nhịn được mà cười: "Nhóc con Đống Triết còn biết dùng từ 'bỏ chồng bỏ con', 'phản bội tình nghĩa' cơ đấy."

- Tống Oánh yếu ớt biện hộ: "Con và Đồ Nam cũng ăn mì mà."

- Lâm Đống Triết hét lên đầy khí thế: "Con và anh Đồ Nam cùng ăn một tô mì sườn, còn chưa no. Trang Tiểu Đình ăn một tô mì đùi gà. Không đúng, nếu không phải chúng con đi theo, chúng con cũng chẳng ăn được một miếng nào."

- Nhà họ Ngô đối diện, có thể nghe rõ ràng tiếng gầm của Lâm Đống Triết. Ngô Kiến Quốc cảm thán: " Đống Triết với cái giọng lớn như vậy mà lại không vào được đội hợp xướng nhỉ, tiếc thật."

- Trương A Muội lẩm bẩm: 'Dẫn Trang Tiểu Đình đi ăn mì, cũng không gọi con nhà mình đi.”

- Lâm Đống Triết tiếp tục hét lên: "Cậu nói nhà không có tiền. Ngày nào cũng ăn dưa rắn, bảo con và bố ở nhà ăn cơm thừa và dưa rắn, còn lén lút chạy ra ngoài ăn thịt, lại còn dẫn Trang Tiểu Đình đi, cho cô ấy ăn mì gà, còn mua cho cô ấy một chai nước cam."

- Lâm Đống Triết đau khổ hét lên: "Con cũng muốn ăn mì đùi gà, muốn uống nước cam."

- Lâm Vũ Phong cố gắng hòa hoãn: "Tiểu Đình tuần sau sinh nhật, mẹ mời Tiểu Đình ăn mì sinh nhật thôi."

- Lâm Đống Triết vẫn chìm trong nỗi đau lớn: "Mẹ lừa con nói là có việc ở nhà máy. Hôm nay nếu không phải Trang Tiểu Đình quên canh con rửa tay bằng xà phòng, con cũng không phát hiện ra."

- Tống Oánh cố gắng chuyển đề tài: "Tiểu Đình canh con dùng xà phòng rửa tay à?"

- Lâm Đống Triết bật ra ngay: "Mẹ và bố kiểm tra bàn chải đánh răng xem con có đánh răng không. Đôi khi con lười đánh, bàn chải chỉ cần ngâm nước trong cốc là được. Trang Tiểu Đình thông minh hơn hai người, canh con dùng xà phòng rửa tay."

- Trang Đồ Nam trong lòng nghĩ: "Kẻ xấu chết vì nói nhiều. Lâm Đống Triết, cậu xong rồi."

Quả nhiên, từ phòng phía Tây trong vang lên tiếng đánh bàn bằng chổi lông gà.

Do đã tham gia chấm bài thi tốt nghiệp hai lần. Trang Siêu Anh được trường bổ nhiệm làm trưởng ban lớp 11, dẫn dắt các giáo viên của lớp tốt nghiệp khác, chuẩn bị cho kỳ thi đại học của lớp tốt nghiệp năm 79.

Trang Siêu Anh và các thầy cô giáo dạy lớp tốt nghiệp đã làm việc chăm chỉ suốt một năm.

Tài liệu ôn thi đại học trên thị trường lúc đó rất ít. Vì vậy các thầy cô tự soạn tài liệu cho các môn học, in ấn tài liệu ôn tập và đề thi bằng giấy in dầu.
Trong kỳ nghỉ đông. Trang Siêu Anh phải dành nhiều thời gian để khắc bản in dầu và chuẩn bị tài liệu cho học kỳ tiếp theo. Giấy bản in lạnh khiến đôi tay anh đầy vết nứt do bị lạnh. Hoàng Linh đã mua thuốc trị nứt tay cho anh từ bệnh viện, nhưng không có tác dụng. Hai bàn tay bị sưng đỏ và ngứa đến cuối tháng tư, mới từ từ hồi phục.

Khi trời nóng, sáp dầu tan chảy, làm cho tay, mặt và quần áo của Trang Siêu Anh đều bị dính mực in.

Dù rất vất vả, nhưng Trang Siêu Anh cảm thấy rất vui. Khi anh ấy khắc từng nét từng chữ hoặc con số, anh cảm thấy như mình đang khắc những hy vọng, những ước mơ cho các học sinh của mình. Anh cảm thấy mình đang khắc họa tương lai tươi sáng của một thế hệ trẻ.

Ngày 7, 8, 9 tháng 7 năm 1979, kỳ thi đại học quốc gia lần thứ ba.

Vì là giáo viên giảng dạy lớp cuối cấp. Trang Siêu Anh không tiện tiếp tục làm giáo viên môn đọc sách trong khu vực này. Lần này, anh được Sở Giáo dục chỉ định làm giám thị, phụ trách giám sát kỳ thi của các thí sinh từ các trường khác.

Mùa hè nóng bức ở Giang Nam. Cổng trường trung học làm điểm thi vẫn chưa mở, dưới bóng cây bên ngoài cổng, thí sinh và các thầy cô giáo đều chen chúc nhau. Các học sinh có người háo hức, có người lo lắng. Còn các thầy cô giáo vẫn tranh thủ từng giây phút để giảng dạy, truyền đạt kinh nghiệm thi cử, khuyến khích và ổn định tâm lý thí sinh trước khi thi, nhắc nhở và giúp đỡ học sinh hết mức có thể.

Trang Siêu Anh nhìn thấy cảnh tượng này trước khi vào trường để xuất trình giấy chứng nhận giám thị, và anh không khỏi cảm thấy xót xa khi nghĩ về những học sinh trong lớp mình. Những học sinh sắp vào các phòng thi khác nhau, trong lòng đầy lo âu.

Một phòng thi có ba giáo viên giám thị. Tất cả cùng bận rộn chuẩn bị công tác trước khi thi. Vì thời tiết quá nóng, trong lớp không có quạt điện, các thầy cô giáo đều phải nghĩ ra đủ mọi cách để giúp thí sinh tránh nóng.

Trên bàn giảng bài có những ly sứ đầy nước nguội, chuẩn bị sẵn cho thí sinh khi họ khát hoặc bị mất nước.

Trên hai chiếc ghế trước bảng đen, mỗi chiếc có một cái thau đầy nước máy, để trong suốt kỳ thi, các thầy cô có thể vắt khăn lạnh và phát cho những thí sinh cần.

Ở các vị trí khác nhau xung quanh lớp học, từ trước đến sau, bên trái và bên phải, đều có những cái chậu đầy nước. Hơi nước bốc hơi có thể làm giảm một chút nhiệt độ trong phòng.

Ba giám thị ra mồ hôi nhễ nhại, làm công việc chuẩn bị một cách có trật tự, cố gắng giúp đỡ các học sinh thêm một chút.

Cành cây ngoài cửa sổ lớp học không nhúc nhích, không có một làn gió nào, tiếng ve kêu vang vọng. Ba giáo viên lặng lẽ đưa cho thí sinh những ly sứ đầy nước nguội suốt ba ngày, vắt khăn ba ngày, cùng nhau trải qua sáu môn thi.

Khi môn thi cuối cùng kết thúc. Bài thi được thu lại và niêm phong. Thí sinh dọn dẹp giấy bút và lần lượt rời khỏi phòng thi.

- Sau khi tất cả thí sinh rời đi. Một giám thị khác, thầy Trương, cảm thán: “Tôi đã giám thị ba lần rồi, mỗi lần đưa nước, đưa khăn cho các em, tôi đều liếc qua đề thi. Thầy Trang, thầy nói trước đây thầy đã chấm thi...”

- Trang Siêu Anh nghe ra ý của thầy ấy: “Đúng vậy, đề thi ngày càng khó, nhưng các học sinh cũng chuẩn bị ngày càng tốt hơn.”

- Thầy Trương gật đầu: “Sách tham khảo trên thị trường vẫn còn rất ít, nội dung cũng khá nông, nhưng trường học ngày càng chú trọng kỳ thi đại học. Trường chúng ta ngoài việc chia lớp theo khối khoa học tự nhiên và xã hội, hiện tại còn dự định chia lớp nhanh và lớp chậm, sử dụng nhiều phương pháp khác nhau để tăng tốc chuẩn bị cho kỳ thi đại học.”

Trang Siêu Anh và thầy Trương chia tay nhau ở cổng trường. Anh nhanh chóng lên xe đạp, vội vã trở lại trường, mong muốn gặp các thầy cô giám thị của trường phụ thuộc để hỏi xem cảm nhận của các học sinh sau khi thi xong như thế nào.

- Dưới ánh nắng chói chang. Trang Siêu Anh mơ màng suy nghĩ: "Thời gian trôi qua thật nhanh, đã hai năm từ khi kỳ thi đại học được phục hồi, và các thí sinh đã thay đổi ba khóa rồi."

- Mặt trời buổi chiều vẫn gay gắt, chiếu xuống lưng khiến cơ thể đau nhói như bị kim châm. Trang Siêu Anh tăng tốc đạp xe, vừa đạp vừa nghĩ: "Còn phải đăng ký nguyện vọng nữa, đây cũng là một bước quan trọng, phải giúp các em lựa chọn thật kỹ."

Chiều tối, Trang Siêu Anh vội vã về nhà.

Bên trong nhà nóng nực. Con hẻm nhỏ lúc này mỗi gia đình đều đang ăn tối ngay trước cửa nhà. Trước cổng mỗi nhà đều bày bàn ăn và ghế gỗ, các thành viên trong gia đình ngồi quây quần bên nhau ăn tối.

Lối đi trong con hẻm khá chật. Trang Siêu Anh không thể tiếp tục đi xe, anh đành xuống xe và đẩy xe đạp về nhà. Những người hàng xóm nhìn thấy Trang Siêu Anh, đều chào hỏi: "Thầy Trang về rồi à?"

Trang Siêu Anh vừa chào hỏi mọi người vừa đi vào nhà, vừa đẩy xe vào cổng, thì Trang Đồ Nam từ trong nhà lao ra, nắm lấy tay lái xe đạp và phóng đi như tên lửa.

- Trang Siêu Anh ngạc nhiên: "Có chuyện gì gấp thế? Con đã ăn cơm chưa?"

- Lúc này, Lâm Đống Triết và Trang Tiểu Đình đang cùng nhau khiêng bàn ăn ra khỏi sân. Trang Tiểu Đình trả lời: "Anh ăn hai cái bánh bao rồi."

- Hoàng Linh bưng một nồi canh bí đao đậu xanh từ nhà bếp ra, đặt nồi canh lên bàn: "Còn có chuyện gì chứ, đi gặp bạn bè thôi mà."

- Lâm Đống Triết ghen tị: "Những đứa trẻ lớn thật tốt, có thể đạp xe đi khắp nơi, gặp bạn bè."

- Gia đình nhà họ Ngô đã ngồi xung quanh bàn ăn. Trương A Muội tiếp lời: " Đồ Nam không phải đang hẹn hò bạn gái đấy chứ?"

- Chưa kịp để Hoàng Linh nổi giận. Lâm Đống Triết đã nhanh chóng giải thích cho Trang Đồ Nam: "Không phải đâu, mấy ngày nay cứ có người đến tìm anh Đồ Nam chơi, toàn là con trai thôi. Con nghe bọn họ bàn bạc chơi cái gì. Có lúc chơi đá bóng, có lúc chẳng làm gì, chỉ đạp xe từ Đông thành sang Tây thành rồi lại quay về."

Nói xong, Lâm Đống Triết nhìn chăm chú vào chiếc xe đạp của Lâm Vũ Phong trong sân, ánh mắt đầy khát khao.

Lâm Vũ Phong từ trong bếp mang ra hai mâm giống hệt nhau đầy món "dưa rắn xào", chia ra đặt lên bàn ăn của hai gia đình.

- Tống Oánh bưng ra hai mâm bánh bao: "Thời tiết thế này, chỉ cần cử động chút là mồ hôi đã đổ hết, Đồ Nam còn ra ngoài đá bóng à?"

- Lâm Vũ Phong cười nói: " Thanh niên kết bạn mà, tình bạn chẳng phải là một nhóm người cùng nhau điên cuồng sao?”

- Hoàng Linh cũng cười: "Tình bạn toàn mồ hôi hôi thối.”

Trang Siêu Anh gần đây ra khỏi nhà sớm và về muộn, không được cập nhật nhiều về chuyện trong hẻm. Khi nhìn thấy Ngô San San và Trương Mẫn, anh bỗng nhớ ra hai cô gái này chắc chắn chuẩn bị lên lớp 6. Do dự một chút, anh hỏi: "San San và tiểu Mẫn là học tiếp ở trường này hay sẽ thi vào trường trung học ở khu vực thành phố?"

- Trương A Muội trả lời: " Chỉ học trường trung học cơ sở của trường này thôi, gần nhà, lại có nhiều bạn tốt trong trường. Sau này thi vào một trường trung cấp nghề tốt, như trong tin tức có nói, ngành bưu điện, điện lực, và giáo viên là những nghề hot của thập niên 80, rất có triển vọng."

- Hoàng Linh cảm thán: "Nhanh thật, chỉ còn nửa năm nữa là đã đến năm 1980 rồi. Năm sau là thập niên 80."

- Tống Oánh lầm bầm: "Tôi có một ước muốn giản dị cho thập niên 80. Ít ăn dưa rắn, ăn nhiều thịt."

Trên các bàn ăn của ba gia đình, lũ trẻ đồng loạt gật đầu.