Các món ăn tối được lần lượt đưa vào hoa sảnh, căn bếp chìm vào một sự chờ đợi đầy áp lực.
Lửa bếp vẫn cháy, phát ra những tiếng tí tách khe khẽ, trong không khí còn vương lại mùi nồng đậm của giăm bông, mùi thanh tao của cá tươi, cùng với mùi phức tạp của dầu mỡ và nước sốt hỗn hợp, nhưng sau khi bận rộn, sự đậm đặc này lại càng khiến căn bếp thêm phần tĩnh lặng.
Nha hoàn, bà t.ử đều thủ ở vị trí của mình, không dám lớn tiếng, ánh mắt không ngừng liếc nhìn cánh cửa thông ra tiền sảnh, xì xào bàn tán, đoán mò phản ứng của Quý khách.
Tôn bà t.ử vẫn đứng bên nồi canh, lưng còng xuống, khuấy đều nồi canh đã sánh lại một cách đều đặn. Trên mặt mụ không thấy biểu cảm gì, chỉ có đôi mắt thỉnh thoảng ngước lên, đục ngầu nhưng ẩn chứa tia tinh quang, tiết lộ nội tâm mụ không hề yên ổn. Mụ không hiểu, bát nước chấm rõ ràng đã bị động tay động chân, vì sao lại dễ dàng bị thay thế? Là trùng hợp, hay là cái nha đầu c.h.ế.t tiệt kia đã phát hiện ra điều gì?
Uyển Nương đứng ở chỗ tương đối thoáng, ngoài mặt bình tĩnh, thực chất dây đàn trong lòng đang căng như dây cung. Nàng không chỉ chờ đợi kết quả của bữa tiệc, mà còn liên tục suy diễn lại mọi chi tiết của khoảnh khắc nguy hiểm vừa rồi, suy nghĩ về động cơ, thủ đoạn và những cách mụ Tôn có thể ra tay sau này. Con rắn độc ẩn mình trong bóng tối này, còn đáng sợ hơn kẻ địch công khai gấp vạn lần.
Thời gian trôi qua chầm chậm trong sự chờ đợi sốt ruột.
Cuối cùng, Xuân Đào, nha hoàn lớn phụ trách hầu hạ và dọn món ở hoa sảnh, đã trở về. Nàng ta bước chân nhẹ nhàng, trên mặt nở nụ cười nhẹ nhõm, vừa bước vào cửa đã thu hút ánh mắt của tất cả mọi người.
"Thế nào? Quý khách có hài lòng không?" Lập tức có bà t.ử không kìm được thấp giọng hỏi.
Xuân Đào cười càng tươi hơn, giọng điệu mang theo vẻ hãnh diện: "Hài lòng! Cực kỳ hài lòng! Đặc biệt là món Canh giăm bông măng tươi, Quý khách đã dùng liền hai bát, khen ngợi rằng ‘Canh thanh vị đậm, lửa vừa khéo đến độ!’ Món cá hấp kia cũng được khen là tươi non mềm mượt. Ngay cả đĩa Cải thảo sò điệp, Quý khách cũng gắp thêm vài đũa, nói ‘thanh tươi vừa miệng’."
Căn bếp lập tức vang lên một tràng hò reo nén lại và tiếng thở phào nhẹ nhõm. Thành công rồi! Lại một lần nữa thành công rồi! Ánh mắt mọi người nhìn Uyển Nương đã mang theo sự tin phục, thậm chí là sùng bái thật sự. Liên tiếp hai lần đối phó với yến tiệc khách quý, đều nhận được lời khen ngợi, điều này tuyệt đối không thể giải thích bằng may mắn.
Sắc mặt Tôn bà t.ử trong bóng tối dường như lại tối sầm thêm vài phần, tay khuấy vá canh dừng lại một lát.
Tuy nhiên, lời Xuân Đào vẫn chưa dứt. Nàng ta dừng lại, trên mặt lộ ra vẻ kỳ lạ, ánh mắt chuyển sang Uyển Nương, giọng điệu trở nên cung kính hơn một chút: "Uyển Nương cô nương, Viên ngoại và Quý khách vẫn đang dùng bữa, Viên ngoại đặc biệt dặn dò, bảo ngươi tạm thời không cần bận rộn, lát nữa... Quý khách có lẽ có lời muốn hỏi thăm ngươi."
"Hỏi thăm ta?" Uyển Nương trong lòng rùng mình, không hề có chút vui mừng, ngược lại chuông cảnh báo lại vang lên.
Một vị khách có thân phận tôn quý, tại sao lại đột nhiên muốn gặp một nữ đầu bếp? Ngay cả khi tán thưởng món ăn, thường cũng là thông qua chủ nhân truyền đạt thưởng tứ, đích thân hỏi thăm, thật sự có chút bất thường.
Là phúc hay là họa? Nàng lập tức nghĩ đến vô số khả năng: Là món ăn có sơ suất gì mà nàng chưa kịp nhận ra? Là khẩu vị Quý khách kỳ lạ, muốn mặt đối mặt chỉ điểm? Hay là... Vương viên ngoại lại có ý đồ khác, muốn mượn tay Quý khách để gây áp lực?
Các ý nghĩ ùn ùn kéo đến, khiến lòng bàn tay nàng hơi đổ mồ hôi.
"Uyển Nương cô nương, đây chính là thể diện tày trời đó!" Xuân Đào thấy nàng ngẩn người, còn tưởng nàng mừng rỡ xen lẫn kinh ngạc, không khỏi cười nhắc nhở: "Mau sửa soạn một chút, thay bộ quần áo sạch sẽ, e rằng sẽ sớm được truyền gọi."
Uyển Nương hoàn hồn, đè nén sự bất an trong lòng, khẽ nói lời cảm ơn. Nàng làm gì có quần áo tươm tất gì, chẳng qua chỉ là bộ váy vải thô sạch sẽ hơn bộ hôm qua một chút mà thôi. Nàng cẩn thận rửa sạch tay mặt, chải lại tóc tai cho gọn gàng, cố gắng làm cho mình trông tỉnh táo, thanh thoát nhất có thể.
Thời gian chờ đợi được truyền gọi, trở nên đặc biệt dài đằng đẵng. Bầu không khí trong bếp lại trở nên vi diệu. Ghen tị, đố kỵ, tò mò, lo lắng... các ánh mắt đan xen chiếu vào nàng.
Ước chừng sau một nén nhang, tiểu tư Trường Quý bên cạnh Viên ngoại quả nhiên đã đến, giọng điệu khách sáo hơn ngày thường rất nhiều: "Uyển Nương cô nương, xin mời theo ta, Quý khách và Viên ngoại muốn gặp ngươi."
Uyển Nương hít sâu một hơi, ổn định tinh thần, đi theo hắn ta. Lần đầu tiên nàng bước ra khỏi khu vực nhà bếp, tiến vào tiền viện được trang hoàng tinh xảo nhưng lại khiến nàng cảm thấy vô cùng ngột ngạt của Vương phủ.
Xuyên qua hành lang có mái che, bước vào hoa sảnh sáng choang ánh đèn. Trong sảnh bài trí xa hoa, không khí tràn ngập dư vị rượu thịt và mùi trầm hương thoang thoảng.
Vương viên ngoại đang ngồi ở ghế dưới, mặt đầy nụ cười nịnh nọt. Còn ở ghế chủ vị, chính là vị Thanh y công t.ử kia. Y đã dùng xong bữa, đang dùng chiếc khăn lụa trắng như tuyết lau khóe môi một cách chậm rãi, cử chỉ thanh lịch, khí chất thanh quý xa cách tỏa ra quanh y còn rõ rệt hơn cả buổi trưa.
Uyển Nương không dám ngẩng đầu nhìn thẳng, dựa theo lễ tiết mơ hồ trong trí nhớ, bước vài bước lên trước, cúi đầu rũ mắt, khụy gối hành lễ: "Nô tỳ Tô Uyển Nương, bái kiến Quý nhân, bái kiến Viên ngoại." Giọng nàng cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng vẫn mang theo một chút căng thẳng khó nhận ra.
"Ngẩng đầu lên." Một giọng nói trong trẻo, điềm tĩnh vang lên, không nghe ra hỉ nộ.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Uyển Nương nghe lời khẽ ngẩng đầu, ánh mắt vẫn cung kính rủ xuống mặt đất, không dám đối diện với vị Quý khách kia.
Nàng cảm nhận được một ánh nhìn dò xét đang đặt lên người mình, không sắc bén, nhưng dường như có thể xuyên thấu mọi thứ, khiến nàng không thể che giấu được điều gì.
Trong sảnh im lặng một lát, chỉ nghe thấy tiếng nến thỉnh thoảng nổ lách tách khe khẽ.
Vương viên ngoại đứng một bên lo lắng xoa tay, cố gắng làm dịu bầu không khí: "Công t.ử, đây chính là nữ đầu bếp kém cỏi của phủ ta, tay nghề thô sơ, khiến ngài chê cười rồi..."
Thanh y công t.ử không để ý đến lời nịnh hót của Vương viên ngoại, ánh mắt vẫn dừng trên người Uyển Nương, y thản nhiên mở miệng, nhưng câu hỏi lại chính xác đến bất ngờ: "Món Canh giăm bông măng tươi kia, vì sao giăm bông lại chải rửa rồi gọt mà không trực tiếp chần nước sôi? Măng mùa đông vì sao lại cắt khối ngẫu nhiên mà không xắt lát mỏng?"
Uyển Nương trong lòng chấn động nhẹ. Vị Quý khách này, tuyệt đối không chỉ là người ăn uống cho vui, mà lại là người am hiểu! Nàng thu liễm tâm thần, thận trọng trả lời: "Bẩm Quý nhân, chải rửa và gọt bỏ lớp ngoài của giăm bông là để loại bỏ tạp vị oxy hóa do bảo quản lâu ngày, giữ lại vị mặn nồng thuần túy bên trong. Nếu trực tiếp chần nước sôi, tạp chất bên ngoài dễ tan vào canh, khiến nước canh bị đục, hương vị cũng mất đi sự tinh khiết. Măng mùa đông cắt khối ngẫu nhiên, dễ hầm chín nhừ, có thể hấp thụ nước canh tốt hơn, giải phóng vị ngọt thanh, kết cấu vẫn giữ được độ giòn, nếu xắt lát mỏng, hầm lâu dễ nát, mất đi hình dáng và hương vị."
Thanh y công t.ử yên lặng lắng nghe, không tỏ ý kiến gì, lại hỏi: "Món nước chấm dùng với gà xắt lát kia, hương vị độc đáo, tựa như có vị cay của thù du, vị ngọt của mật ong, hương gừng tỏi, nhưng dường như còn ẩn chứa một chút... vị tương nồng đậm, không phải loại tương phủ thường dùng, là do nguyên cớ gì?"
Lưng Uyển Nương lập tức toát mồ hôi lạnh! Y thậm chí còn nếm được cả sự khác biệt nhỏ nhất của nước chấm! Hơn nữa còn chỉ thẳng ra đó không phải là thứ Vương phủ thường dùng! Khả năng quan sát này quả thực quá kinh khủng!
Nàng tuyệt đối không thể tiết lộ rằng thứ nước chấm đó đã được nàng "tái chế" và tinh chế lại, càng không thể dính líu đến chuyện Tôn bà t.ử bỏ t.h.u.ố.c, điều đó sẽ gây ra vô vàn rắc rối.
Trong khoảnh khắc lóe lên của tia lửa điện, nàng ổn định tâm trí, đáp lại một cách nửa thật nửa giả: "Quý nhân minh xét. Nô tỳ thấy các loại tương trong phủ đều có phong vị khác nhau, nên đã lén thử pha trộn các loại tương theo tỷ lệ, lại thêm chút nước gừng, mật đường để tăng vị và khử bớt vị chát, may mắn có được chút hương vị mới mẻ, nô tỳ không dám giấu giếm Quý nhân." Nàng quy công cho sự "dám thử nghiệm", khéo léo tránh đi vấn đề nguồn gốc.
Thanh y công t.ử nghe xong, trầm mặc một lát. Ánh nến nhảy nhót trong đôi mắt sâu thẳm của y, không thấy được chút cảm xúc nào.
Vương viên ngoại đứng bên cạnh nghe mà mồ hôi lạnh sắp tuôn ra, sợ Uyển Nương nói sai điều gì.
Mãi lâu sau, giọng nói trong trẻo kia mới lại vang lên, vẫn bình thản: "Tâm tư khéo léo, can đảm cẩn trọng. Đối với việc xử lý nguyên liệu, quả có kiến giải sâu sắc. Tốt lắm."
Lại là hai chữ "tốt lắm". Nhưng lần này, Uyển Nương lại nghe ra một tia công nhận thực sự, không hề qua loa.
Vương viên ngoại như được đại xá, trên mặt lập tức nở hoa cười, vội vàng nói: "Công t.ử quá lời rồi! Quá lời rồi! Nha đầu này chỉ là thích bày vẽ linh tinh..."
Thanh y công t.ử lại khẽ giơ tay, ngăn lời Vương viên ngoại. Ánh mắt y lướt qua Uyển Nương một lần nữa, dường như đang trầm ngâm một thoáng, cuối cùng chỉ thản nhiên nói: "Thôi. Bữa tiệc hôm nay, rất tốt. Viên ngoại có lòng rồi."
Y không hỏi thêm gì khác, cũng không ban thêm bất kỳ phần thưởng nào, giống như việc hỏi han vừa rồi chỉ là cao hứng nhất thời.
Vương viên ngoại tuy có chút thất vọng vì không có thêm thưởng, nhưng sự khẳng định của Quý khách đã là một vinh quang vô hạn, vội vàng cúi người nói: "Công t.ử thích là tốt rồi! Thích là tốt rồi!"
Uyển Nương trong lòng càng thêm nghi ngờ. Lời hỏi của vị Quý khách này tuyệt đối không phải bâng quơ, y hiển nhiên hiểu biết sâu sắc về nấu nướng, thậm chí có thể... Nhưng vì sao y lại đột nhiên dừng lại? Rốt cuộc y là ai?
"Lui xuống đi." Thanh y công t.ử phất tay áo, giọng điệu trở lại sự xa cách ban đầu.
Uyển Nương đè nén đầy bụng nghi hoặc, cung kính hành lễ: "Nô tỳ xin cáo lui." Sau đó cúi đầu, từng bước lùi ra khỏi hoa sảnh.
Cho đến khi bước ra khỏi căn sảnh hoa lệ nhưng đầy áp lực ấy, cảm nhận được luồng không khí mát mẻ của đêm tối, nàng mới từ từ thở ra một hơi, phát hiện sau lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Vị Quý khách này, còn sâu không lường được hơn cả nàng tưởng tượng. Sự xuất hiện của y, những câu hỏi của y, giống như một viên đá ném xuống mặt hồ, tưởng chừng bình lặng, nhưng bên dưới lại là những dòng nước ngầm cuộn trào.
Nàng mơ hồ có linh cảm, cuộc sống của mình, e rằng sẽ vì sự xuất hiện của vị quý khách này, mà xảy ra những biến đổi long trời lở đất. Chỉ là sự thay đổi này, là phúc hay là họa, vẫn chưa thể biết được.
