Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng rõ, trong bếp đã có tiếng động lách cách.
Lâm Vi tỉnh giấc gần như cùng lúc với tiếng gà gáy đầu tiên. Đêm qua nàng suy nghĩ quá nhiều, giấc ngủ rất nông, nhưng một cảm giác cấp bách thúc đẩy nàng phải bắt đầu hành động sớm hơn bất cứ ai. Nàng cần tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi, không bị quấy rầy vào sáng sớm này.
Nàng lặng lẽ lẻn vào bếp, lấy ra miếng hồng đường quý giá giấu kín. Nàng đong lượng bột mì thô vừa đủ, nghĩ một lát rồi cho thêm một chút bột đậu tương (thúc phấn), hy vọng có thể tăng thêm độ mềm xốp. Không có men nở, nàng chỉ có thể dựa vào phương pháp lên men tự nhiên nguyên thủy nhất – tận dụng các vi khuẩn nấm men dại yếu ớt trong không khí, nhưng điều này cần thời gian và vận may.
Nàng giã nát hồng đường, hòa tan bằng nước ấm, tạo thành nước đường màu hổ phách đậm. Nàng từ từ đổ vào bột đã trộn, vừa đổ vừa dùng đũa khuấy đều, cho đến khi thành một hỗn hợp bột sệt. Nàng đổ bột vào một cái bát sành bị mẻ, đã được quét một lớp mỡ lợn mỏng, đậy lên một chiếc khăn ẩm sạch, cẩn thận đặt cái bát vào góc ấm nhất của bếp lò còn sót lại hơi ấm, chờ đợi kỳ tích xảy ra.
Khi các nha hoàn bà t.ử khác ngáp ngắn ngáp dài bước vào bếp, họ kinh ngạc phát hiện Lâm Vi không chỉ đã có mặt từ sớm, mà trên bếp lò đã thoang thoảng mùi hơi nước lạ lẫm, mang theo mùi thơm cháy nhẹ và ngọt dịu.
“Uyển Nương tỷ tỷ, tỷ lại làm món gì ngon vậy?” Tiểu Thảo là người đầu tiên xán lại gần, hít hà mạnh mẽ.
Lâm Vi khẽ cười, không trả lời, chỉ cẩn thận vén nắp l.ồ.ng hấp lên — bên trong chính là bát hồng đường phát cao (bánh hấp) mà nàng đã gửi gắm hy vọng.
Vì thiếu men và bột nở hiện đại, hiệu quả lên men không được lý tưởng, bánh không nở bung lên độ cao mong muốn, có vẻ hơi đặc. Nhưng nhờ nàng khuấy liên tục để đưa không khí vào và sự lên men yếu ớt kia, bên trong bánh vẫn tạo ra một số lỗ khí nhỏ li ti, không phải là một khối bột c.h.ế.t cứng. Bề mặt bánh do nhiệt mà chuyển sang màu nâu sẫm, tỏa ra hương thơm ấm áp đặc trưng của hồng đường trộn lẫn với mùi lúa mạch.
“Đây là…?” Mọi người tò mò xúm lại, nhìn món bánh tối màu, trông không mấy bắt mắt đó.
Lâm Vi dùng d.a.o cắt phát cao thành từng miếng nhỏ, chia cho mọi người nếm thử.
Kết cấu bánh quả thật không được bông xốp như phát cao thời hiện đại, hơi nặng, nhưng vị ngọt ngào của hồng đường đã hoàn toàn thấm vào trong, mang đến sự hưởng thụ vị ngọt thuần túy, trực tiếp, còn đậm đà hơn nhiều so với vị ngọt của mạch nha. Đối với những người hầu quanh năm thiếu thốn đường này, đây đã là một món ngon hiếm có.
“Ngọt quá!”
“Thơm thật!”
“Uyển Nương tỷ, sao tỷ cái gì cũng biết làm vậy!” Lời khen ngợi vang lên không ngớt, thậm chí có mấy bà t.ử vốn ngày thường thiên vị Lưu đại nương, khi ăn miếng ngọt này, ánh mắt cũng trở nên phức tạp hơn vài phần.
Tôn bà t.ử cũng được chia một miếng nhỏ, nàng ta mặt mày âm u, miễn cưỡng nếm một ngụm, vị ngọt kia dường như không thể hóa giải sự cay đắng trong lòng nàng ta, ngược lại càng khiến nàng ta thêm ghen ghét — con nha đầu c.h.ế.t tiệt này, thủ đoạn ngày càng nhiều rồi!
Lâm Vi không hề keo kiệt, chia phần lớn phát cao ra ngoài. Nàng hiểu rõ, một chút ngọt ngào nho nhỏ, đôi khi còn có thể thu phục lòng người hơn cả sự quản thúc nghiêm khắc, ít nhất là có thể tạm thời phá vỡ sự kiên định của một bộ phận phe đối lập. Nàng cần tranh thủ những kẻ trung lập nhất có thể, cô lập Lưu đại nương và Tôn bà t.ử cùng những kẻ cứng đầu khác. Quả nhiên, những người được ăn miếng ngọt, làm việc dường như hăng hái hơn, cũng nghe lời Lâm Vi sai bảo hơn.
Tuy nhiên, dưới sự bình lặng đó, sóng ngầm lại càng cuộn trào.
Lâm Vi nhận thấy rõ ràng, Tôn bà t.ử tuy vẫn giữ im lặng, nhưng tần suất trao đổi ánh mắt với vài tâm phúc khác lại tăng lên. Bọn họ dường như cố ý tránh né đám đông, thì thầm to nhỏ trong lúc rửa nguyên liệu hay chuyển củi. Hơn nữa, bọn họ bắt đầu cố ý tiếp cận kho hàng và nơi cất giữ các loại gia vị quý giá, dường như đang làm quen và tìm hiểu quy trình quản lý, chuẩn bị cho một hành động nào đó.
Lưu đại nương tuy chưa lộ diện, nhưng ảnh hưởng của bà ta như một mạng lưới vô hình, thông qua Tôn bà t.ử và những người khác thấm vào mọi góc khuất của nhà bếp. Một cảm giác nặng nề như mưa bão sắp tới, đè nặng lên tim Lâm Vi.
Nàng biết, đối phương đang chờ đợi một thời cơ, một thời cơ có thể đặt nàng vào chỗ c.h.ế.t một cách triệt để, lại khó bị phát giác. Rất có thể, đó là lần yến tiệc quan trọng tiếp theo, hoặc… là nhằm vào ẩm thực của một nhân vật cụ thể nào đó (ví dụ như vị khách quý, nếu y vẫn chưa rời đi).
Buổi chiều, Vương viên ngoại quả nhiên lại sai người đến truyền lời, giọng điệu mang theo sự phấn khích bị đè nén và không thể nghi ngờ: “Uyển Nương, khách quý cực kỳ hài lòng với bữa tối hôm qua, tạm thời sẽ ở lại phủ ta vài ngày. Ngươi những ngày này phải dốc hết sức mình, trà bánh và bữa ăn hàng ngày đều không được trùng lặp, nhất định phải tinh xảo cầu kỳ! Nếu có thể làm khách quý vui lòng, tự khắc sẽ có phần thưởng cho ngươi! Nếu xảy ra nửa điểm sai sót…” Những lời sau không nói, nhưng ý đe dọa đã rõ ràng.
Khách quý cần phải cẩn thận!
Tin tức này làm tim Lâm Vi thắt lại, đồng thời cũng khiến trong mắt Tôn bà t.ử và những người khác lóe lên một tia phấn khích và hung ác khó che giấu — Cơ hội đến rồi!
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Lâm Vi cảm thấy mình như bị đặt trên đống lửa mà nướng. Kỳ vọng của Vương viên ngoại là áp lực, sự lưu lại của khách quý là cơ hội, nhưng đồng thời lại là rủi ro khổng lồ — nhất là khi có rắn độc rình rập trong bóng tối.
Nàng buộc bản thân phải bình tĩnh. Càng những lúc như thế này, càng không được rối loạn trận cước.
Điều đầu tiên nàng làm là tăng cường quản lý nguyên liệu và gia vị.
Nàng lấy lý do “ẩm thực của khách quý cần phải cực kỳ tinh tế”, quy định tất cả các nguyên liệu quý giá (như chân giò, cồi sò điệp khô, dầu hào, đường hào) khi lấy ra sử dụng đều phải thông qua nàng đích thân kiểm kê, ghi chép; tất cả các món ăn thành phẩm trước khi ra khỏi nồi để bày biện, đều phải do nàng kiểm tra mùi vị lần cuối; thậm chí ngay cả nước sạch hàng ngày, nàng cũng chỉ định Tiểu Thảo và vài nha hoàn tương đối đáng tin cậy đi lấy từ một cái giếng sạch nhất định.
Những quy định này có vẻ rườm rà, nhưng đã nắm chắc các khâu cốt lõi trong tay nàng, làm tăng độ khó cho Tôn bà t.ử và đồng bọn ra tay.
Tôn bà t.ử rõ ràng không hài lòng với điều này, từng lầm bầm một câu: “Thật là ra vẻ lớn quá, còn kỹ lưỡng hơn cả phu nhân viên ngoại…”
Lâm Vi lập tức lạnh lùng đáp trả: “Khách quý thân phận tôn quý, ẩm thực tự nhiên là đại sự hàng đầu, nếu có chút sơ suất nào, cả Vương phủ đều không gánh nổi. Tôn ma ma nếu cảm thấy phiền phức, chi bằng ta bẩm báo viên ngoại, đổi người tỉ mỉ hơn đến phụ trách nguyên liệu của khách quý?”
Tôn bà t.ử lập tức nghẹn lời, mặt mày tái mét, không dám nói thêm. Bà ta biết rõ nếu thật sự làm lớn chuyện đến tai viên ngoại, vị viên ngoại đang hưng phấn kia tuyệt đối sẽ đứng về phía Lâm Vi.
Mặt khác, Lâm Vi bắt đầu tích cực hơn trong việc lên ý tưởng cho thực đơn hàng ngày. Nàng không thể chỉ dựa vào các món đã thành công như thịt kho tàu, mà phải không ngừng đổi mới, mới có thể tiếp tục thu hút vị khách quý kén chọn khẩu vị kia. Nhưng điều này chắc chắn tiêu hao cực lớn trí lực và thể lực của nàng.
Nàng lợi dụng nguyên liệu có hạn, thử làm thêm nhiều món điểm tâm: mô phỏng hình dáng quả thông, nướng các lớp bột ngàn lớp đơn giản thành “bánh ngàn lớp”; làm bánh bao nhân đậu đỏ thành hình thỏ nhỏ; thậm chí còn thử dùng trái cây (mấy quả dại chua chát tìm được) nấu thành mứt, ăn kèm với các loại bột mì đơn giản.
Mỗi món mới thành công đều gây ra một tràng kinh ngạc, củng cố thêm địa vị của nàng, cũng khiến Vương viên ngoại càng thêm coi trọng nàng, nhưng đồng thời, cũng khiến nàng càng giống một “bảo vật” bị theo dõi gắt gao, chứ không phải một người có tự do.
Màn đêm lại buông xuống.
Khi Lâm Vi đang kiểm tra các nguyên liệu cần dùng cho ngày mai, ngón tay nàng vô tình lướt qua một túi hạnh nhân nhỏ.
Đột nhiên, một ý nghĩ lóe lên trong đầu nàng như tia chớp!
Kiếp trước, nàng từng nghiên cứu sâu về lịch sử ẩm thực cổ kim, nhớ rõ một số ghi chép về việc phòng ngừa chất độc trong cung đình cổ đại… Trong đó hình như có bạc thử độc, nhưng phổ biến hơn là…
Ánh mắt nàng chợt đổ dồn vào túi hạnh nhân, rồi nhanh ch.óng quét qua các nguyên liệu phổ biến khác trong kho – đậu đen, cam thảo, đậu xanh…
Một kế hoạch có thể tự cứu mình, thậm chí có thể phản công, nhanh ch.óng nảy mầm trong lòng nàng, trở nên rõ ràng và hoàn thiện.
Có lẽ… nàng có thể chủ động tạo ra một cơ hội? Một cơ hội có thể khiến con rắn độc trong bóng tối tự lộ diện, và có thể c.h.ặ.t đứt t.ử huyệt của nó chỉ bằng một cú đ.á.n.h?
Ý tưởng này vừa táo bạo vừa mạo hiểm, một bước sai lầm, mất tất cả.
Nhưng ngồi chờ c.h.ế.t, cũng nguy hiểm không kém.
Ánh mắt Lâm Vi dưới ánh đèn dầu mờ ảo, trở nên sắc bén và kiên định.
Đã đến lúc, hóa bị động thành chủ động rồi.
