Bước ra khỏi Nghe Trúc Hiên, ánh nắng buổi trưa ấm áp bao trùm lấy người, nhưng Lâm Vi lại không cảm thấy chút ấm áp nào, sự kích động và sợ hãi vừa rồi phải cố nén trong sảnh lúc này như con ngựa hoang mất cương, va chạm trong tứ chi bách hải nàng, khiến đầu ngón tay nàng lạnh buốt, nhưng m.á.u lại sôi trào.
“Chuẩn y.”
Hai từ đó, như tiếng Phạn âm, lặp đi lặp lại trong đầu nàng, mang đến cảm giác không chân thực gần như choáng váng.
Tự do... Nàng lại thực sự giành được một tia hy vọng thoát khỏi l.ồ.ng giam! Hơn nữa, lại nhờ lời của vị Vương gia tôn quý này! Điều này còn tốt hơn kết quả tốt nhất mà nàng đã dự đoán!
Tuy nhiên, cơn sóng cuồng hỷ chưa kịp lắng xuống, cảm giác hiện thực lạnh lùng đã nhanh ch.óng quay trở lại.
Vương gia chấp thuận quá dễ dàng. Giọng điệu ấy bình thản như thể chỉ ban cho nàng một bữa cơm, chứ không phải là khế ước cả đời của một nô tỳ. Đằng sau chuyện này, là thực sự yêu mến tài năng? Là một hành động ban ơn nhất thời? Hay là... một mưu tính sâu xa hơn mà nàng không thể đoán được? Câu nói “Đối với hành quân, truyền tin, có lẽ có thể dùng được” của ngài, cùng với thần thái khi ngài nhắc đến “quân lữ”, luôn khiến nàng cảm thấy, tầm nhìn của vị Vương gia này, tuyệt đối không chỉ bó hẹp trong một chiếc bàn ăn.
Còn Vương viên ngoại... Con cáo già tham lam, luôn coi nàng là tài sản riêng của mình, há có thể cam lòng buông tay? Lệnh của Vương gia lão không dám công khai chống đối, nhưng những sự gây khó dễ, kéo dài thời gian, thậm chí là sự trả thù hiểm độc hơn trong bóng tối, gần như có thể đoán trước được.
Nàng hít sâu một hơi, buộc mình phải bình tĩnh lại. Càng là lúc này, càng không được hành động sai lầm. Vương gia chỉ nói “sẽ phân trần với Vương viên ngoại”, chứ không lập tức đưa cho nàng khế ước, điều đó có nghĩa là mọi việc còn có thể thay đổi. Trước khi thực sự nhận được bán thân khế, bước ra khỏi cửa Vương phủ, bất kỳ chuyện ngoài ý muốn nào cũng có thể xảy ra.
Nàng sửa lại vạt áo hơi nhăn nhúm, thu lại tất cả cảm xúc lộ ra trên mặt, khôi phục lại dáng vẻ đầu bếp trầm tĩnh, thậm chí có chút đờ đẫn, cúi đầu, bước nhanh qua sân viện, đi về phía nhà bếp.
Trong bếp, không khí còn quái dị hơn hôm qua.
Rõ ràng, tin nàng lại được Vương gia một mình triệu kiến đã mọc cánh bay khắp nơi. Khi nàng vừa bước vào cửa, tất cả âm thanh đều biến mất, tiếng cắt rau, tiếng rửa ráy, tiếng lửa cháy đều dừng bặt, vô số ánh mắt như có thực đóng c.h.ặ.t lên người nàng, tràn đầy sự dò xét tột độ, kính sợ, ghen tị và cả nỗi sợ hãi sâu sắc.
Không ai dám mở miệng hỏi. Kết cục của Lưu đại nương và Tôn bà t.ử, giống như hai tấm bia cảnh báo đẫm m.á.u, dựng đứng trong lòng mỗi người. Bây giờ, Tô Uyển Nương tưởng chừng yếu đuối này, không chỉ tay nghề thần thông, còn liên tục được Quý nhân chiếu cố, thậm chí có thể “dâng phương” mà được triệu kiến riêng! Thủ đoạn và vận số của nàng, trong mắt họ đã gần như yêu dị, tuyệt đối không phải thứ họ có thể suy đoán hay chọc vào.
Tiểu Thảo mở miệng, dường như muốn nói gì đó, nhưng bị một bà t.ử bên cạnh kéo c.h.ặ.t lại, dùng ánh mắt nghiêm khắc ngăn cản.
Lâm Vi coi như không thấy gì. Nàng đi thẳng đến thùng nước, múc một gáo nước lạnh, cẩn thận rửa sạch tay và mặt, như thể chỉ vừa hoàn thành một việc vặt bình thường. Sau đó, nàng bình tĩnh bắt đầu kiểm tra nguyên liệu chuẩn bị cho bữa tối, giọng nói rõ ràng và ổn định như mọi khi: “Lửa hầm cao thang giò heo đã được rồi, có thể vớt mỡ. Lửa hấp cá còn thiếu một khắc, chú ý canh thời gian.”
Sự trấn tĩnh của nàng, vô hình trung phát ra một khí chất mạnh mẽ, buộc mọi người phải hoàn hồn từ kinh ngạc, theo bản năng làm theo lời nàng nói. Bầu không khí cứng đờ trong bếp cuối cùng cũng bắt đầu lưu thông chậm rãi trở lại, nhưng lại càng thêm đè nén và im lặng hơn trước.
Tại thư phòng tiền viện, lại là một cảnh tượng khác.
Vương viên ngoại đang vênh váo tự mãn gảy gảy bàn tính, tính toán những khoản chi tiêu ngoài lề và lợi ích tiềm năng có thể mang lại từ vị khách quý này. Trên mặt lão tràn đầy nụ cười tham lam. Lão thậm chí đã bắt đầu tính toán, chờ sau khi khách quý rời đi, làm thế nào để tận dụng triệt để ‘cây hái ra tiền’ Lâm Vi này, có lẽ có thể mở một t.ửu lầu, chuyên làm các món ăn được khách quý khen ngợi, chắc chắn sẽ ngày tiến đấu vàng...
Đúng lúc này, cửa thư phòng khẽ bị gõ, tên Thị vệ lạnh lùng bên cạnh Quý nhân xuất hiện ở cửa.
“Viên ngoại, chủ t.ử nhà ta có lời mời.” Giọng Thị vệ bình thản, nhưng mang theo ý vị không thể nghi ngờ.
Vương viên ngoại giật mình, vội vàng đứng dậy, trên mặt chất đầy nụ cười nịnh nọt: “Dạ dạ dạ! Tiểu nhân đi ngay! Đi ngay đây!” Lão thầm thì trong lòng, chẳng lẽ Quý nhân lại có yêu cầu mới gì về bữa tối? Hay là muốn ban thưởng cho lão? Nghĩ đến đây, bước chân lão không khỏi nhẹ nhàng hơn.
Vừa bước vào thiên sảnh Nghe Trúc Hiên, Vương viên ngoại lập tức cảm nhận được một luồng áp suất thấp khác hẳn ngày thường.
Vương gia không đứng tựa bên cửa sổ hay nhàn nhã phẩm trà như thường lệ, mà nghiêm trang tọa ở chủ vị. Bên tay người là chén trà đã nguội lạnh từ lâu, sắc mặt bình tĩnh, ánh mắt lại thâm sâu khó lường, toát ra vẻ uy áp không giận mà tự có. Trên bàn, đặt một chiếc bát sứ nhỏ quen thuộc cùng một tờ giấy.
“Tiểu nhân bái kiến Vương gia!” Vương viên ngoại trong lòng thắt lại, vội vàng tiến lên khom lưng hành lễ, dáng vẻ vô cùng khiêm nhường.
“Vương viên ngoại,” Vương gia mở lời, thanh âm phẳng lặng không chút gợn sóng, nhưng lại khiến Vương viên ngoại vô cớ đổ một thân mồ hôi lạnh, “Nô tỳ thợ nấu trong phủ ngươi, tên Tô Uyển Nương, tay nghề tạm ổn, tâm tư cũng coi như lanh lẹ.”
“Vương gia quá khen! Quá khen! Được Vương gia để mắt tới, là phúc phận trời ban của nha đầu đó!” Vương viên ngoại vội vàng cười xòa, nhưng trong lòng lại dâng lên một tia bất an.
“Ừm,” Vương gia khẽ gật đầu, ngón tay tùy tiện gõ nhẹ lên tờ giấy kia, “Nàng ta vừa hiến dâng phương pháp tăng vị tươi ngon này, đối với quân lương hậu cần, hay suất ăn trạm dịch, đều có chút công dụng nhỏ nhoi. Bổn vương thấy, cũng coi như một phần tâm ý.”
Vương viên ngoại ngẩn người, hiến phương pháp? Nha đầu c.h.ế.t tiệt kia lại dám lén lút hiến phương cho Vương gia ư?! Trong lòng hắn lập tức dâng lên cơn thịnh nộ vì bị mạo phạm và lừa dối, nhưng ngoài mặt lại không dám biểu lộ chút nào, chỉ có thể cười gượng đáp lời: “Vương gia nói phải, Vương gia nói phải… Có thể giúp ích cho Vương gia, là vinh dự của toàn phủ tiểu nhân…”
“Nếu đã có chút lợi ích cho quốc gia,” Vương gia đột nhiên đổi giọng, ánh mắt sắc như điện, phóng thẳng vào Vương viên ngoại, “Để người này ở bếp núc phủ ngươi, e rằng đã uổng phí tài năng rồi.”
Nụ cười trên mặt Vương viên ngoại lập tức cứng lại, tim hắn bỗng chốc trĩu xuống.
“Bổn vương đã chuẩn y cho nàng ta,” giọng Vương gia vẫn bình ổn, nhưng mang sức nặng ngàn cân, từng chữ từng chữ đập mạnh vào lòng Vương viên ngoại, “chuộc thân.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Ầm ầm—!
Giống như sét đ.á.n.h ngang tai Vương viên ngoại! Hắn đột ngột ngẩng đầu, sắc m.á.u trên mặt tan biến hết, trong mắt tràn ngập vẻ kinh hãi và hoảng loạn không thể tin được! Chuộc thân?! Vương gia lại muốn chuộc thân cho tiện tỳ đó sao?! Làm sao có thể! Đó là tài sản riêng của hắn! Là cây hái ra tiền của hắn mà!
“Vương… Vương gia!” Giọng Vương viên ngoại run rẩy, gần như quỵ xuống, “Chuyện này… Chuyện này sao có thể được? Nha đầu đó ký là t.ử khế (khế ước c.h.ế.t), nàng ta là tư sản riêng của tiểu nhân, nàng… nàng…”
“Ồ?” Vương gia khẽ nhếch mày, ngữ khí vẫn bình thản, nhưng tức khắc khiến nhiệt độ trong thư phòng giảm mạnh, “Theo ý Viên ngoại, là bổn vương… không nên nhúng tay vào việc này?”
Một câu nói nhẹ bẫng, nhưng lại như Thái Sơn áp đỉnh, mang theo uy áp vô hình, khiến người ta nghẹt thở!
Vương viên ngoại hai chân mềm nhũn, “phịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất, mồ hôi lạnh tuôn ra như suối, thấm ướt ngay tức khắc áo trong: “Tiểu nhân không dám! Tiểu nhân vạn vạn không dám! Vương gia bớt giận! Vương gia bớt giận!” Hắn dập đầu như giã tỏi, giọng nói nghẹn ngào, “Chỉ là… chỉ là nha đầu đó tay nghề tạm được, phủ tiểu nhân đãi khách…”
“Thiếu nàng ta, Vương phủ của ngươi sẽ không thể xoay xở được nữa sao?” Vương gia ngắt lời hắn, giọng hơi lạnh, “Hay là ngươi nghĩ, bổn vương sẽ bớt xén ngân lượng tài sản của ngươi?”
“Không không không! Tiểu nhân tuyệt đối không có ý này! Tuyệt đối không có ý này!” Vương viên ngoại hồn vía lên mây, liên tục xua tay, “Vương gia nhìn trúng nàng, là tạo hóa của nàng ta, là phúc phận của tiểu nhân! Tiểu nhân… tiểu nhân nào dám nhận ngân lượng của Vương gia! Tiểu nhân lập tức… lập tức đi lấy khế ước của nàng ta đến! Lấy ngay lập tức!” Trước quyền thế tuyệt đối, chút lòng tham và tính toán của hắn yếu ớt không chịu nổi một đòn. Hắn giờ đây chỉ mong nhanh ch.óng xoa dịu sự không vui của Vương gia, bảo toàn được tính mạng và gia sản của mình!
“Ừm.” Vương gia đáp lời nhàn nhạt, dường như đối với sự thức thời của hắn khá hài lòng, “Nếu đã vậy, thì đi làm đi. Ngân tiền sẽ tính theo giá thị trường, bổn vương không chiếm chút lợi lộc nào của ngươi.”
“Dạ! Dạ! Tiểu nhân tuân lệnh! Tiểu nhân đi ngay đây!” Vương viên ngoại như được đại xá, cuống cuồng bò lết lui ra khỏi thiên sảnh, lưng hắn đã ướt đẫm, sắc mặt trắng bệch như giấy.
Trong nhà bếp, Lâm Vi đang cẩn thận bắc cá hấp ra khỏi nồi, rưới lên dầu nóng và nước tương.
Quản gia tâm phúc của Vương viên ngoại mặt mày trắng bệch, bước chân phù phiếm chạy vào, giọng run run, mang theo ánh mắt vô cùng phức tạp nhìn Lâm Vi: “Uyển… Uyển Nương cô nương, Viên ngoại… Viên ngoại bảo cô lập tức đến thư phòng một chuyến…”
Động tác của mọi người lại lần nữa dừng lại.
Lại đến thư phòng? Lần này là phúc hay họa đây?
Tim Lâm Vi cũng thắt lại, nàng đặt muỗng xẻng xuống, hít sâu một hơi, cố gắng bình tĩnh đáp lời: “Được, ta đi ngay.”
Nàng theo quản gia, lần nữa bước về phía thư phòng định đoạt vận mệnh của mình. Mỗi bước đi, đều như đạp trên mây, lại như giẫm trên lưỡi d.a.o sắc.
Trong thư phòng, Vương viên ngoại như bị rút hết linh hồn, ngã vật trên ghế thái sư, sắc mặt xám ngoét. Vừa thấy Lâm Vi bước vào, trong mắt hắn tức khắc bùng lên ánh sáng cực kỳ phức tạp — có phẫn nộ, có không cam lòng, có sợ hãi, và cả sự kiêng dè sâu sắc.
Hắn trừng mắt nhìn chằm chằm Lâm Vi, như thể lần đầu tiên thực sự quen biết nha đầu châm lửa mà hắn chưa từng để vào mắt này. Mãi sau, hắn mới nghiến răng phun ra một câu, giọng khô khốc vô cùng: “Ngươi… giỏi lắm… quả thực là thủ đoạn cao cường!”
Lâm Vi cúi đầu không nói gì.
Vương viên ngoại run rẩy tay, từ ngăn kéo bí mật của bàn sách lấy ra một tờ giấy đã ngả vàng — đó chính là bán thân khế của Tô Uyển Nương. Hắn liếc nhìn khế ước, rồi lại nhìn Lâm Vi, trong mắt đầy vẻ luyến tiếc và đau xót, cuối cùng vẫn mạnh mẽ đập tờ khế ước xuống bàn, ngữ khí gần như nghiến răng: “Vương gia khai ân, chuẩn ngươi chuộc thân! Đây là khế ước của ngươi! Cầm lấy đi!”
Mặc dù đã sớm chuẩn bị tâm lý, nhưng khi tận mắt nhìn thấy tờ bán thân khế đã trói buộc “Tô Uyển Nương” và cũng trói buộc nàng bấy lâu nằm ngay trước mắt, tim Lâm Vi vẫn đập mạnh một cái, suýt nữa nhảy khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c!
Nàng cố nén xúc động, bước lên một bước, cẩn thận nâng lấy tờ giấy nhẹ tênh nhưng lại nặng tựa ngàn cân kia. Giấy thô ráp, mực tích rõ ràng, phía trên in dấu tay đỏ tươi của thân xác cũ. Kể từ giờ phút này, nàng đã được tự do!
“Đa… Đa tạ Viên ngoại.” Nàng nói khẽ, giọng hơi run.
Vương viên ngoại quay mặt đi, phất tay vô lực, như thể nhìn nàng thêm một lần sẽ giảm thọ: “Cút đi! Lập tức thu dọn đồ đạc, rời khỏi Vương phủ! Đừng để ta thấy ngươi nữa!”
“Dạ.” Lâm Vi cẩn thận gấp khế ước lại, nắm c.h.ặ.t trong lòng bàn tay, hệt như nắm giữ báu vật vô song trên đời, khom lưng hành một lễ, rồi chậm rãi lui ra khỏi thư phòng.
Khi nàng lần nữa bước ra dưới ánh mặt trời, cảm nhận độ cứng của tờ giấy trong lòng bàn tay, một loại cảm xúc chua xót và cuồng hỉ đan xen to lớn, khó diễn tả bằng lời, tựa như thủy triều cuốn lấy nàng.
Nàng làm được rồi! Nàng thực sự đã làm được rồi! Xuyên không tới đây, trải qua sinh t.ử, luồn lách giữa âm mưu và tính toán, cuối cùng nàng đã dựa vào đôi tay và trí tuệ của mình, nhấc bổng chiếc gông xiềng vận mệnh nặng nề này, tranh đoạt được thứ quý giá nhất cho bản thân — sự tự do!
Tuy nhiên, niềm vui chưa kịp hóa thành giọt lệ, nàng đã cảm nhận được những ánh mắt thăm dò phức tạp và dày đặc hơn, đến từ bốn phương tám hướng. Vương phủ này, chiếc l.ồ.ng giam hoa lệ này, nàng sắp rời đi, nhưng con đường phía trước vẫn còn mịt mờ sương khói, họa phúc chưa rõ.
Nàng siết c.h.ặ.t khế ước, ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua những mái hiên chồng chất, nhìn về phía bầu trời xa xăm rộng lớn nhưng đầy rẫy điều chưa biết. Chặng đường mới, mới chỉ vừa khởi đầu.
