Cánh cửa sơn son nặng nề của Vương phủ đóng sập hoàn toàn sau lưng, ngăn cách mọi sự giàu sang, tính toán, âm mưu và sợ hãi bên trong.
Lâm Vi (nàng buộc mình phải thích nghi với cái tên thuộc về linh hồn nàng) đứng trên con phố người qua kẻ lại, ánh dương buổi trưa không chút che chắn đổ xuống, làm sáng rõ bụi đất bay lượn, những giọt nước bọt b.ắ.n ra khi tiểu thương rao hàng, cùng vẻ mệt mỏi nhưng sống động trên khuôn mặt những người hành tẩu vì cuộc sống.
Sau cơn choáng váng và trống rỗng ngắn ngủi do cảm giác tự do khổng lồ mang lại, hiện thực lạnh lẽo và cứng rắn, giống như gió lạnh đầu đông, tức thì rót đầy l.ồ.ng n.g.ự.c nàng.
Nàng siết c.h.ặ.t cái bọc vải cũ kỹ nhẹ tênh, gần như không có trọng lượng trên vai, bên trong là toàn bộ gia tài của nàng — mấy thỏi bạc vụn, mấy đồng bạc nhỏ, một bộ quần áo để thay, và chút thành quả thí nghiệm nàng không nỡ vứt đi. Đây chính là tất cả vốn liếng để nàng an thân lập mệnh, đương đầu với phong ba bão táp.
Việc đầu tiên, là phải tìm một chỗ đặt chân. Nàng không thể ngủ ngoài đường, quá nguy hiểm, và cũng không thể triển khai bất kỳ kế hoạch nào.
Nàng hít sâu một hơi, đè nén sự hoang mang trong lòng, bắt đầu chậm rãi bước đi dọc theo con phố, ánh mắt sắc bén quét qua hai bên đường. Nàng cần tìm kiếm không phải là những con phố chính phồn hoa, mà là những căn nhà trọ, dân cư giá rẻ, tương đối an toàn nằm sâu trong các ngõ nhỏ, hoặc… liệu có thể trực tiếp thuê được một mặt tiền cửa hàng hoặc nửa trước của một sân viện dù nhỏ nhất, cũ kỹ nhất, vừa có thể ở, lại vừa lo liệu được cho sinh kế tương lai?
Ý nghĩ này khiến tim nàng đập nhanh hơn. Một bước đạt tới mục đích, bỏ qua khâu trung gian xoay xở, không nghi ngờ gì là lựa chọn tốt nhất, nhưng rủi ro cũng là lớn nhất. Ngân tiền trong tay nàng, không chịu nổi bất cứ sự phung phí hay thất bại nào.
Thanh Thạch trấn tuy không phồn hoa bằng huyện thành hay phủ thành, nhưng nhờ vào sự tiện lợi của bến cảng đường thủy và bộ, khách thương qua lại đông đúc, phố chợ vô cùng náo nhiệt. Hai bên đường phố cửa hàng san sát, cờ xí phấp phới, trà lầu t.ửu quán, tiệm vải tạp hóa, tiệm rèn tiệm t.h.u.ố.c đều đủ cả. Không khí hỗn tạp các loại mùi vị: hương thơm của bánh bao nhân thịt vừa ra khỏi l.ồ.ng hấp, mùi dầu mỡ chiên xào, vị đắng chát của tiệm t.h.u.ố.c bắc, mùi hôi tanh của gia súc, cùng với bụi đất khắp nơi, tất cả hòa quyện lại, hun đúc nên một phong vị đời thường vừa sống động lại vừa thô ráp.
Lâm Vi bước rất chậm rãi, vừa quan sát cách bố trí đường phố và hướng đi của dòng người, vừa chú ý đến các cáo thị giấy đỏ dán trên góc tường và thân cây, ghi các thông tin cho thuê, rao bán.
Phần lớn nơi rao cho thuê đều là nguyên căn mặt tiền cửa hàng, giá cả không hề rẻ, xa vời so với khả năng chi trả của nàng. Thỉnh thoảng có nơi cho thuê phòng bên hông hoặc gác xép ở hậu viện, nhưng môi trường ồn ào, lại bất tiện cho việc kinh doanh.
Nàng đi qua hai con hẻm tương đối vắng vẻ, càng đi càng xa, cuối cùng tại ngõ Liễu Chi Hẻm, nàng nhìn thấy một tờ giấy đỏ đã phai màu gần hết, trên đó viết bằng nét chữ nguệch ngoạc: “Một gian nhà nhỏ sát mặt đường, có bếp lò, cho thuê.”
Trái tim nàng chợt đập mạnh.
Theo chỉ dẫn, nàng bước vào hẻm. Hẻm không sâu, cuối hẻm là một tiểu viện gạch xanh trông khá tươm tất, nhưng căn nhà nhỏ "sát mặt đường" được rao cho thuê lại là một gian nhà lợp ngói thấp tè được tách riêng ra ở ngay cạnh tường rào. Căn nhà có mặt tiền hẹp, cửa sổ cũng không lớn, trông có vẻ đã lâu năm, tường gạch bong tróc vài chỗ. Nhưng quả thực nó nằm sát hẻm, có một bậc thềm nhỏ có thể dùng để bày hàng.
Một bà lão tóc bạc, mặc quần áo vá sạch sẽ, đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước sân nhặt rau. Lâm Vi tiến lên, nhón gấu áo hành lễ, giọng cố gắng ôn hòa: “lão Bà an lành, xin hỏi gian nhà nhỏ này là cho thuê phải không?”
Bà lão ngẩng đầu, đ.á.n.h giá nàng một phen, thấy nàng tuy còn trẻ tuổi nhưng ánh mắt trong veo, cử chỉ mực thước, không giống kẻ bất chính, liền gật đầu, giọng mang theo sự khàn khàn đặc trưng của người già: “Đúng thế. Cô nương muốn thuê sao? Một mình à?”
“Vâng, chỉ có một mình ta.” Lâm Vi gật đầu, “Bà lão, cho ta xem bên trong được không?”
Bà lão đặt giỏ rau xuống, run rẩy đứng dậy, mò ra một chùm chìa khóa từ thắt lưng, mở cánh cửa gỗ kẽo kẹt.
Bên trong nhà ánh sáng lờ mờ, diện tích rất nhỏ, chỉ khoảng mười thước vuông. Nền đất bùn, tường loang lổ, dựa vào tường xây một chiếc bếp lò đất đơn sơ, nối liền với một chiếc nồi sắt cũ kỹ. Góc phòng đặt một chiếc giường ván gỗ cũ nát và một chiếc bàn chân cong. Ngoài ra, không còn gì khác. Trong không khí thoang thoảng mùi mốc và bụi đất.
Điều kiện còn đơn sơ hơn cả phòng của hạ nhân trong Vương phủ.
Nhưng đôi mắt Lâm Vi lại sáng lên. Có bếp! Có cửa độc lập! Tuy cũ nát, nhưng dọn dẹp lại, đủ để nàng thi triển tài năng! Hơn nữa, vị trí tương đối độc lập, cách biệt với tiểu viện của chủ nhà, tránh được sự quấy rầy không cần thiết.
“Bà lão, căn nhà này… thuê một tháng bao nhiêu?” Nàng cẩn thận hỏi.
Bà lão giơ ba ngón tay: “Ba trăm văn, trả theo tháng. Nước thì ra giếng ở đầu hẻm mà gánh, củi lửa tự lo liệu.”
Ba trăm văn! Lâm Vi nhanh ch.óng tính toán trong lòng. Giá này ở trấn quả thực là cực kỳ rẻ, số tiền bạc nàng đang có có lẽ có thể chống đỡ được vài tháng. Nhưng đây gần như là toàn bộ khoản chi cố định trong quỹ lưu động của nàng, rủi ro cực lớn.
Nàng trầm ngâm một lát, thử trả giá: “Bà lão, ta mới đến đây, muốn làm một chút buôn bán nhỏ bán đồ ăn sáng, trong tay quả thực eo hẹp. Hai trăm năm mươi văn, bà thấy có được không? Ta nhất định sẽ yêu quý căn nhà, giữ gìn sạch sẽ.”
Bà lão nhìn nàng một cái, dường như cảm thấy nàng không nói dối, liền thở dài: “Ai, thôi được rồi, thấy cô nương một thân một mình cũng không dễ dàng. Hai trăm tám mươi văn, không thể bớt hơn nữa. Lại còn phải trả trước một tháng tiền đặt cọc.”
Lâm Vi biết đây đã là giới hạn, không chần chừ nữa: “Được! Hai trăm tám mươi văn vậy! Đa tạ bà lão!” Nàng lập tức đếm tiền từ túi vải đeo bên mình, trả tiền đặt cọc và tiền thuê tháng đầu. Túi tiền lập tức xẹp đi một mảng nhỏ, khiến nàng đau lòng khôn xiết, nhưng cũng tràn đầy quyết tâm phá phủ trầm chu.
Có được chìa khóa, nàng mới có chút cảm giác chân thực rằng mình đã sở hữu một không gian riêng.
Tiễn bà lão đi, Lâm Vi lập tức bắt tay vào dọn dẹp.
Nàng mượn chổi, xô nước và giẻ lau từ bà chủ nhà, gánh nước giếng, bắt đầu tổng vệ sinh triệt để. Quét mạng nhện, lau chùi cửa ra vào, cửa sổ, bàn ghế, cọ rửa chiếc nồi sắt duy nhất, nện c.h.ặ.t và quét sạch nền đất. Không có nước khử trùng, nàng liền đun nước nóng, rửa đi rửa lại nhiều lần.
Bận rộn suốt cả một buổi chiều, cho đến khi mặt trời lặn, căn nhà nhỏ mới miễn cưỡng thay đổi diện mạo. Tuy vẫn còn đơn sơ, nhưng ít nhất đã sạch sẽ, không khí cũng thông thoáng hơn nhiều. Chiếc giường gỗ rách nát được trải bằng tấm vải sạch nàng mang theo, chiếc bàn chân cong được chèn bằng miếng ngói cho cân bằng. Nàng cất giấu kỹ lưỡng bọc đồ, nhìn căn phòng nhỏ hoàn toàn thuộc về mình, có thể tùy ý nàng sắp xếp, một cảm giác vững chãi và thành tựu khó tả dâng lên.
Đây, sẽ là khởi điểm mới của nàng.
An vị xong xuôi, vấn đề cấp bách tiếp theo là: ngày mai bán gì? Làm thế nào để nhanh ch.óng mở cửa thị trường?
Vốn liếng có hạn, phải chọn sản phẩm chi phí thấp, chế biến nhanh, đối tượng rộng rãi, và có thể làm nổi bật ưu thế của nàng.
Nàng nhanh ch.óng khóa mục tiêu: Món Thịt Kẹp Bánh (Rou jia mo) cải tiến.
Thời đại này đã có những món tương tự như bánh bột hấp kẹp thịt, nhưng phần lớn thịt nhân hầm thô sơ, gia vị đơn điệu, và bánh thường dày cứng, khó nuốt. Nàng có lòng tin mình có thể làm tốt hơn nhiều.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nàng lại kiểm tra ví tiền. Sau khi trừ đi tiền thuê nhà, số tiền còn lại phải được chi tiêu hết sức tiết kiệm. Nàng lập tức ra ngoài, chạy đến tiệm thịt sắp đóng cửa, dùng một cái giá tương đối rẻ mua một khối thịt ba chỉ lớn, rồi đến tiệm ngũ cốc mua bột mì loại thường nhất, cùng với gừng, hành, hoa tiêu, muối thô, tương, đường mạch nha – những loại gia vị cơ bản nhất. Đi ngang qua một quầy bán hương liệu, nàng chần chừ mãi, cuối cùng dùng một số tiền rất nhỏ mua một gói hương liệu phổ thông nhất (chủ yếu là quế và hoa hồi).
Mua sắm xong, túi tiền của nàng lại "gầy" đi một vòng lớn. Cảm giác nguy cơ đến sát bên.
Quay về căn nhà nhỏ, trời đã tối. Nàng thắp ngọn đèn dầu lờ mờ, bắt đầu chuẩn bị suốt đêm.
Thịt lợn được rửa sạch, cắt miếng lớn, cho vào nồi nước lạnh để chần qua, loại bỏ huyết bọt. Nàng bắc một nồi nhỏ khác lên bếp, cho rất ít dầu và đường mạch nha, dùng lửa nhỏ xào ra màu đường nhạt (không dám xào quá lâu, sợ bị đắng), cho nước nóng vào, rồi cho thịt, gừng lát, hành lá, hoa tiêu, gói hương liệu, tương và muối. Nàng dùng lửa lớn đun sôi, rồi chuyển sang lửa nhỏ, để nó từ từ hầm nhừ bằng than hồng trong bếp lò. Không có nước cốt hầm lâu năm, nàng chỉ có thể dựa vào thời gian và hương liệu để thịt thấm vị từ từ.
Một bên khác, nàng bắt đầu nhào bột. Bột mì cho thêm chút muối, dùng nước ấm nhào thành khối bột mềm, nhào đi nhào lại cho đến khi bột mịn. Sau đó đậy bằng một tấm vải ẩm, đặt bên cạnh bếp lò còn hơi ấm, hy vọng nó có thể lên men một chút.
Hoàn thành tất cả những việc này, trời đã khuya. Bên ngoài căn nhà nhỏ vạn vật im lìm, chỉ có tiếng củi lửa thỉnh thoảng nổ lách tách trong bếp lò, và tiếng nước thịt "cục cục" khe khẽ trong nồi nhỏ. Hương thịt đậm đà hòa quyện với mùi hương liệu, lách qua khe cửa sổ từ từ bay ra, trong con hẻm tĩnh mịch và nghèo nàn này, mùi hương ấy càng trở nên đặc biệt hấp dẫn và đột ngột.
Lâm Vi ngồi bên giường, dưới ánh đèn dầu yếu ớt, cẩn thận lau chùi con d.a.o bếp duy nhất mà lưỡi đã hơi cùn. Mệt mỏi như thủy triều ập đến, nhưng đôi mắt nàng lại sáng rực lạ thường.
Ngày mai, sẽ là sự thử thách thực sự bắt đầu.
Sáng sớm ngày hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn.
Lâm Vi đã dậy từ lâu. Nàng kiểm tra thịt đã hầm suốt đêm, dùng đũa nhẹ nhàng chọc vào, thịt đã mềm nhừ, hương thơm xộc thẳng vào mũi. Nàng vớt thịt ra, để nguội một chút, rồi bắt đầu "lách cách" băm thịt. Thịt béo nạc được băm nhuyễn đều, trong lúc băm nàng còn cho thêm một thìa nước dùng nguyên chất đậm đặc vào để nhân thịt được mọng nước và thấm vị hơn.
Một bên khác, khối bột đã ủ suốt đêm hơi phồng lên. Nàng chia bột thành những phần nhỏ, cán dẹt hình lưỡi bò, rồi cuộn lại, ấn dẹt, cán thành chiếc bánh tròn. Không có lò nướng chuyên dụng, nàng chỉ có thể dùng chiếc chảo sắt duy nhất, quét một lớp dầu thật mỏng, dùng lửa nhỏ áp chảo từ từ. Chẳng mấy chốc, mặt bánh đã có những đốm vàng cháy nhẹ, bánh phồng lên vì sức nóng, tỏa ra hương lúa mì thơm phức, thuần túy.
Mọi thứ đã sẵn sàng. Nàng chất thịt nhân đã băm vào một chiếc thau nhỏ, đậy bằng khăn vải trắng sạch để giữ ấm. Bánh đã được áp chảo thì đặt vào một chiếc rổ khác, cũng được đậy vải.
Nàng khiêng chiếc bàn chân cong ra bậc thềm nhỏ trước cửa, rồi mượn bà chủ nhà một chiếc ghế đẩu nhỏ. Không có biển hiệu, không rao bán, tiệm ăn “Lâm Ký” của nàng, cứ thế vừa tồi tàn vừa bướng bỉnh, lặng lẽ khai trương tại ngõ Liễu Chi Hẻm lúc hừng đông.
Nửa canh giờ đầu, không ai hỏi thăm. Chỉ có những người hàng xóm dậy sớm tò mò nhìn vài cái rồi vội vã đi qua.
Lâm Vi không khỏi có chút sốt ruột, nhưng nàng cố trấn tĩnh, không rao bán, chỉ hé mở một góc tấm vải trắng phủ trên thau thịt nhân…
Trong khoảnh khắc, hương thơm nồng nàn, đã được hầm nhừ suốt một đêm, cô đọng tinh hoa của mỡ thịt và hương liệu, như có sự sống, đột ngột thoát khỏi sự kiềm chế, nhân làn gió sớm mai, tung hoành tứ phía!
Mùi hương ấy, đậm đà! Vị mặn tươi! Mang theo sự hấp dẫn của mỡ béo và cảm giác phức hợp nhiều tầng của hương liệu, tuyệt đối không phải loại hàng rong ven đường tầm thường nào có thể so sánh!
Rất nhanh, người đầu tiên bị hương thơm hấp dẫn đến là một gã hán t.ử chuẩn bị đi bến tàu gánh vác hàng hóa. Hắn hít hít mũi, lần theo mùi hương mà đến, nhìn thau thịt nhân óng ánh mỡ béo thơm phức, nuốt nước bọt: “Tiểu nương t.ử, bánh kẹp thịt này của ngươi bán bao nhiêu?”
Lâm Vi hít sâu một hơi, nở một nụ cười cố gắng tự nhiên: “Đại ca, năm văn tiền một cái, thịt đầy đặn bánh thơm ngon.”
“Năm văn?” Hán t.ử do dự một chút, giá này đắt hơn loại bánh bột hấp kẹp thịt thông thường hơn một văn. Nhưng mùi hương đó quả thực quá câu dẫn! Hắn c.ắ.n răng, “Lấy một cái ta nếm thử!”
“Tốt lắm!” Lâm Vi tinh thần phấn chấn, nhanh nhẹn lấy một chiếc bánh còn nóng hổi, dùng d.a.o cẩn thận rạch ra, múc đầy một thìa thịt nhân nhét vào, rồi đưa cho hắn.
Hán t.ử nhận lấy, không kịp chờ đợi mà c.ắ.n một miếng lớn.
Vỏ bánh ngoài giòn trong mềm, thấm đẫm nước thịt phong phú. Thịt nhân đậm đà nóng hổi, béo mà không ngấy, nạc mà không khô, hương vị hương liệu vừa đủ để tôn lên vị thịt, lại không hề lấn lướt vai trò chủ đạo của thịt.
Mắt gã hán t.ử lập tức mở to, lẩm bẩm không rõ ràng: “Ưm! Thơm! Thật nương nó thơm!” Ba cái nuốt hai cái chớp mắt, một chiếc bánh kẹp thịt lớn đã nằm gọn trong bụng, hắn l.i.ế.m môi đầy vẻ thòm thèm, “Lại… lại cho ta thêm một cái nữa!”
Mở hàng thành công!
Có người đầu tiên, rất nhanh sau đó có người thứ hai, thứ ba bị hương thơm và thái độ ăn uống của gã hán t.ử thu hút. Có thương nhân bộ hành đang trên đường, có học trò dậy sớm đi làm gần đó, thậm chí có cả các phu nhân xách giỏ đi chợ mua thức ăn.
“Tiểu nương t.ử, thịt này hầm thật là thấm vị!”
“Bánh cũng áp chảo rất khéo, xốp mềm!”
“Cho ta cũng một cái!”
Năm văn, mười văn, mười lăm văn… Từng đồng tiền đồng còn mang hơi ấm cơ thể, leng keng rơi vào chiếc hộp gỗ cũ kỹ mà Lâm Vi đã chuẩn bị sẵn.
Nàng bận rộn, băm thịt, kẹp bánh, thu tiền, động tác từ lúc ban đầu còn lóng ngóng nhanh ch.óng trở nên thuần thục. Mồ hôi lấm tấm trên trán, nàng lại chẳng hề hay biết, trong lòng tràn ngập sự kích động và cảm giác thành tựu khó tả.
Đây là khoản tiền đầu tiên nàng thực sự kiếm được bằng chính đôi tay và kỹ nghệ của mình, kể từ khi đến thế giới này! Tuy ít ỏi, nhưng lại có ý nghĩa phi thường!
Ánh ban mai chiếu sáng rực rỡ con hẻm nhỏ, thịt nhân và bánh của nàng cũng giảm đi với tốc độ trông thấy.
Khi chiếc bánh kẹp thịt cuối cùng được bán hết, trong chiếc hộp gỗ đã tích tụ một lớp tiền đồng dày cộp, Lâm Vi mới thẳng tấm lưng đau nhức, nhìn chiếc thau và chiếc rổ trống không, thở ra một hơi dài, mãn nguyện.
Sự thử nghiệm đầu tiên đã thành công!
