Sáng sớm, hừng đông vừa ló rạng, tại ngõ Liễu Chi Hẻm.
Trước quầy hàng "Lâm Ký" đã xếp thành một hàng người nho nhỏ, cảnh tượng này hoàn toàn khác biệt so với sự lạnh lẽo vắng khách của vài ngày trước.
Lâm Vi nhanh nhẹn làm việc. Trên thớt, những miếng thịt ba chỉ được ninh nhừ suốt đêm, đã thấm vị, được băm nhỏ nhanh ch.óng, cho thêm nước dùng nguyên chất đậm đặc, phát ra âm thanh "lách cách" hấp dẫn. Chiếc chảo sắt nhỏ bên cạnh, bánh được áp chảo hai mặt vàng ươm, hương lúa mì trộn lẫn với hương thịt, tạo thành một vòng xoáy hương thơm vừa bá đạo lại vừa ấm áp, thu hút mãnh liệt những người qua lại.
“Tiểu nương t.ử, hai cái! Cho thêm chút nước dùng!”
“Tốt lắm!”
“Cho ta cũng một cái, thèm cái mùi này suốt cả sáng rồi!”
Tiền đồng leng keng rơi vào hộp gỗ, phát ra âm thanh khiến người ta an lòng.
Chỉ trong vỏn vẹn ba bốn ngày, tin tức "Tiểu nương t.ử ở ngõ Liễu Chi Hẻm làm món Thịt Kẹp Bánh đặc biệt thơm ngon" đã lan truyền khắp gần nửa Thanh Thạch trấn. Người ta truyền tai nhau, mô tả sinh động chiếc bánh giòn ngoài mềm trong ra sao, miếng thịt béo mà không ngấy, nạc mà không khô thế nào, nước thịt thấm đẫm vào bánh, ăn vào khiến người ta lưu hương đầy miệng, dư vị vô tận.
Công việc kinh doanh của Lâm Vi, phát triển với tốc độ vượt xa dự đoán của nàng.
Mỗi ngày, khoảng bốn năm mươi chiếc bánh nàng chuẩn bị, thường bán hết sạch chưa đầy một canh giờ. Những người đến sau chỉ có thể nhìn chiếc thau rỗng mà thở dài, liên tục dặn dò nàng ngày mai nhất định phải làm thêm.
Niềm vui thành công như dòng suối ấm áp, tưới mát tâm trí nàng vốn đã căng thẳng mệt mỏi suốt nhiều ngày. Số tiền đồng ngày càng tăng trong hộp gỗ, không chỉ giúp nàng tạm thời thoát khỏi cảm giác khủng hoảng sinh tồn, mà còn mang lại cho nàng sự tự tin và niềm tin vào tương lai chưa từng có. Nàng thậm chí đã bắt đầu tính toán, đợi khi tích cóp được thêm chút tiền, có lẽ có thể sắm thêm một chiếc chảo tốt hơn, đặt làm một cái lò nướng đơn giản, hoặc… thử thêm các món mới?
Tuy nhiên, người nổi tiếng thị phi nhiều. Chân lý đơn giản này, dù ở thời đại nào cũng đều đúng.
Việc kinh doanh của Lâm Vi trở nên bùng nổ, không thể tránh khỏi việc đụng chạm đến lợi ích của một số người, và cũng thu hút đủ loại ánh mắt.
Người đầu tiên thể hiện sự khác thường là những người bán hàng rong khác cùng khu vực này.
Một gã bán bánh bột, bánh của hắn ta vốn đã nhạt nhẽo, nay lại thường xuyên ế ẩm. Hắn ta nhìn dòng người xếp hàng dài trước quầy Lâm Vi, trong khi bên mình lại lạnh tanh, sắc mặt ngày càng u ám, thỉnh thoảng liếc nhìn Lâm Vi, ánh mắt tràn đầy sự ghen ghét và oán hận không che giấu.
Một bà lão bán mì nước, công việc kinh doanh cũng bị ảnh hưởng. Tuy không đến mức hoàn toàn không có khách, nhưng những khách quen thường ngày lui tới, nay cũng chỉ mua một chiếc bánh kẹp thịt rồi vội vã rời đi, không ghé lại quầy mì của bà. Bà lão không nói gì, chỉ là mỗi lần thấy Lâm Vi, đôi mắt đục ngầu ấy luôn lộ ra một vẻ mặt phức tạp, muốn nói lại thôi.
Lâm Vi cảm nhận được sự thay đổi tinh tế này. Nàng cố gắng giữ thái độ khiêm tốn. Sau khi dọn hàng, nàng chủ động quét dọn sạch sẽ trước cửa, đôi khi còn biếu một số chiếc bánh (nàng đã cố gắng kiểm soát, nhưng thỉnh thoảng vẫn còn dư) chất lượng kém hơn cho bà lão hàng xóm và bà chủ nhà thưởng thức, cố gắng xoa dịu mối quan hệ. Nhưng lòng ghen ghét, làm sao chỉ một chút lợi lộc nhỏ nhoi có thể dập tắt được?
Điều khiến nàng cảnh giác hơn là, nàng chú ý thấy bắt đầu có những gương mặt lạ lẫm lảng vảng lâu dài trước quầy hàng. Những người đó không xếp hàng mua, chỉ đứng từ xa, ánh mắt sắc bén dò xét thao tác của nàng, nhìn chằm chằm vào dụng cụ bếp núc đơn sơ và thau đựng thịt, thì thầm bàn tán.
Là đồng nghiệp đến dò xét bí quyết ư?
Lâm Vi trong lòng gióng lên hồi chuông cảnh báo. Món Thịt Kẹp Bánh của nàng sở dĩ nổi bật, mấu chốt nằm ở bí quyết hầm thịt (tỷ lệ hương liệu, kiểm soát lửa) và thìa nước dùng nguyên chất đóng vai trò điểm nhãn. Những thứ này tưởng chừng đơn giản, nhưng thực chất lại chứa đựng triết lý điều vị và sự nắm bắt chi tiết vượt trội của thời đại nàng, tuyệt đối không phải chỉ nhìn vài lần là có thể bắt chước.
Nhưng nàng biết rõ, những kẻ bắt chước sẽ nhanh ch.óng xuất hiện. Dù hương vị không bằng, nhưng chỉ cần hình thức tương tự, dựa vào giá cả thấp hơn, cũng đủ để chia sẻ một phần khách hàng của nàng. Phải lo liệu trước.
Quả nhiên, chưa đầy hai ngày, tại khu chợ ở đầu trấn bên kia, đã xuất hiện một quầy Thịt Kẹp Bánh mới.
Người bán là một gã hán t.ử to lớn, giọng rao hàng vang dội: “Thịt Kẹp Bánh! Thịt Kẹp Bánh thơm lừng! Ba văn một cái! Ba văn một cái đây!”
Giá trực tiếp thấp hơn Lâm Vi hai văn tiền!
Tin tức nhanh ch.óng truyền đến ngõ Liễu Chi Hẻm. Một số khách hàng ham rẻ, đặc biệt là những người làm công việc nặng nhọc, khó tránh khỏi bị thu hút đến thử.
Hàng người xếp trước quầy Lâm Vi, giảm đi trông thấy.
Tiểu Thảo chạy đi xem về, tức tối báo cáo với Lâm Vi: “Uyển Nương tỷ, cái người kia làm chẳng thể nào sánh bằng tỷ được! Thịt cắt miếng lớn, hầm chẳng nhừ, vị nhạt phèo, bánh thì cứng đơ! Nhiều người ăn xong đều nói bị lừa!”
Lâm Vi nghe vậy, trong lòng hơi an tâm, nhưng nỗi lo lắng không giảm. Nàng biết, chiến tranh giá cả là thủ đoạn cạnh tranh trực tiếp và hiệu quả nhất. Dù đối phương hương vị kém hơn, chiến lược hạ giá kéo dài vẫn sẽ gây ra cú sốc cho nàng. Nàng không thể cứ mãi hạ giá, làm như vậy sẽ kéo chất lượng đi xuống, cuối cùng cả hai bên đều bị tổn thương. Nàng phải dựa vào hương vị không thể thay thế và danh tiếng dần tích lũy để giữ vững trận địa, thậm chí… khai phá ưu thế mới.
Rắc rối lớn hơn, cũng theo đó mà đến.
Buổi sáng hôm đó, Lâm Vi vừa mở hàng không lâu, đám đông đang xếp hàng.
Hai người công sai mặc công phục xanh đen, đeo thước sắt ngang hông, lảo đảo đi tới. Bọn chúng nhìn lướt qua đám đông xếp hàng, cuối cùng dừng lại ở Lâm Vi và quầy hàng đơn sơ của nàng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Này! Con bé bán đồ ăn kia!” Một tên công sai mặt đầy thịt thô lỗ hét lên, dùng thước sắt gõ gõ vào bàn của Lâm Vi, “Ai cho ngươi bày hàng ở đây? Có Thị Thiếp không?”
Thị Thiếp? Lâm Vi chột dạ. Nàng mới đến đây, chỉ nghĩ đến việc nhanh ch.óng lập nghiệp, hoàn toàn không biết việc bán hàng rong bên đường cần phải xin giấy phép của quan phủ (Thị Thiếp) và nộp thuế chợ!
Nàng vội vàng dừng công việc lại, cung kính đáp: “Xin hai vị sai gia thứ tội, dân nữ mới đến đây không lâu, không biết quy củ, chưa từng làm Thị Thiếp. Xin hỏi Thị Thiếp làm thế nào để được cấp? Thuế phí là bao nhiêu?”
Tên nha dịch liếc nhìn nàng, hừ một tiếng: “Không biết quy củ? Không biết quy củ là có thể bày bừa sao? Thấy ngươi buôn bán cũng khá khẩm đấy! Mỗi ngày thu nhập không ít phải không?” Lời lẽ của hắn ta tràn đầy sự ám chỉ.
Gã sai nha cao gầy còn lại cười giả lả tiếp lời: “Muốn làm thị thiếp phải đến Hộ phòng ở huyện nha, thủ tục rườm rà lắm. Thấy ngươi là nữ nhân một thân một mình cũng không dễ dàng, chi bằng thế này, ngươi cứ nộp trước năm trăm văn ‘tiền sạp’ theo tháng, hai huynh đệ ta sẽ giúp ngươi xoay xở, kẻo cái sạp này của ngươi bị dẹp ngay lập tức!”
Năm trăm văn! Số tiền này gần bằng tiền thuê nhà hơn nửa tháng của Lâm Vi! Đây rõ ràng là hành vi tống tiền trắng trợn!
Đám đông xếp hàng thấy vậy đều im bặt, vài người nhát gan đã bắt đầu lén lút lùi lại.
Lâm Vi tức giận đến lạnh buốt đầu ngón tay, nhưng nàng biết tuyệt đối không thể đối đầu trực diện. Những tên xứ lại (quan lại cấp thấp) này thủ đoạn hiểm độc, nếu đắc tội với chúng, sau này tất sẽ bị gây khó dễ đủ đường, thậm chí nàng không thể nào đặt chân được tại nơi này.
Nàng cố gắng nén cơn giận, nặn ra một nụ cười khiêm tốn, đếm ra năm mươi văn tiền từ trong hòm gỗ, hai tay dâng lên, lời lẽ khẩn thiết: “Sai nha vất vả rồi. Dân nữ buôn bán nhỏ, quả thực rất khó khăn, hôm nay mới mở sạp, chưa thu được bao nhiêu tiền lời. Chút trà tiền này xin hai vị sai nha vui lòng nhận cho. Về chuyện thị thiếp, dân nữ nhất định sẽ đi nha môn làm thủ tục trong hai ngày này, tuyệt đối không dám thiếu một đồng thuế nào. Xin sai nha rộng lòng cho thêm hai ngày.”
Nàng không từ chối, cũng không hoàn toàn đồng ý, mà khéo léo trao một phần quyền lựa chọn lại cho đối phương, đồng thời thăm dò thành ý của họ. Cùng lúc đó, nàng cũng phải đảm bảo nguồn thu nhập hàng ngày không bị gián đoạn vì một khoản “việc ngoài” không chắc chắn.
Gã sai nha béo nhón số đồng tiền trong tay, rõ ràng là không hài lòng với chút “hiếu kính” ít ỏi này, nhưng thấy thái độ Lâm Vi cung kính, lời lẽ lại khéo léo, xung quanh lại có nhiều người vây xem, không tiện lập tức ra tay, đành hừ lạnh một tiếng: “Hừ, coi như ngươi biết điều! Trong vòng ba ngày, nếu còn chưa thấy thị thiếp đâu, đừng trách bọn ta không khách khí!” Nói xong, hai người lại lững thững bước sang sạp hàng kế tiếp, tiếp tục cuộc ‘tuần tra’ của mình.
Lâm Vi nhìn bóng lưng họ khuất xa, lòng bàn tay đã bị móng tay nàng bấm vào đến mức in hằn vết sâu.
Sự tống tiền bất ngờ này khiến nàng một lần nữa nhận ra sự gian nan của việc sinh tồn. Chỉ có nghề trong tay là không đủ, trong xã hội cổ đại nơi quyền lực và quy tắc đan xen này, một cô gái đơn độc không nơi nương tựa như nàng, muốn đứng vững an ổn, mỗi bước đi đều như giẫm trên băng mỏng. Làm thị thiếp, đối phó với xứ lại, lo liệu các mối quan hệ... Đây đều là những thực tế tàn khốc mà nàng phải học hỏi và đối mặt càng sớm càng tốt.
Sau cơn phong ba bị nha dịch tống tiền, những khách hàng trước sạp hàng dường như cũng bị ảnh hưởng, không khí không còn náo nhiệt như trước.
Tuy nhiên, gần đến lúc dọn sạp, một nam t.ử trung niên ăn mặc chỉnh tề, dáng vẻ quản gia lại tìm đến. Hắn cẩn thận quan sát sạp hàng và chỗ nhân thịt còn sót lại không nhiều của Lâm Vi, khách khí hỏi: “Xin hỏi cô nương, có phải là chủ sạp của ‘Lâm Ký’ không?”
Trong lòng Lâm Vi dâng lên sự cảnh giác, nàng gật đầu: “Chính là dân nữ. Tiên sinh có điều gì chỉ giáo?”
Vị quản gia cười nói: “Gia chủ nhà ta hôm trước vô tình nếm thử mạc kẹp thịt do cô nương làm, cảm thấy hương vị vô cùng tuyệt hảo. Hậu nhật (ngày kia), nhà ta muốn tổ chức một tiểu yến, gia chủ muốn mời cô nương hôm đó quá phủ, chuyên làm món mạc này để khoản đãi tân khách. Không biết cô nương có bằng lòng đến không? Thù lao tất nhiên sẽ vô cùng hậu hĩnh.”
Lại có người mời nàng đến phủ làm tiệc sao?
Đây chắc chắn là một tín hiệu tích cực, cũng hàm nghĩa cơ hội mới và thu nhập cao hơn. Nhưng sau khi trải qua nhiều chuyện trong Vương phủ, Lâm Vi đã vô cùng cảnh giác với các “cao môn đại hộ”.
Nàng thận trọng hỏi: “Không biết quý phủ là?”
“Thành Tây, Lý phủ.” Giọng vị quản gia mang theo một chút ưu việt khó nhận thấy.
Lâm Vi biết đó là một gia đình hương thân tại địa phương, danh tiếng xem ra còn tạm được. Nàng hơi trầm ngâm, không lập tức đồng ý, chỉ đáp: “Nhận được sự coi trọng của quý chủ nhân, dân nữ vô cùng cảm kích. Chỉ là hậu nhật đã lỡ nhận lời với mấy vị chủ cũ, cần phải ra sạp nửa ngày. Nếu quý phủ không gấp gáp, có thể cho phép dân nữ đến vào buổi ngọ được không?”
Nàng không từ chối, cũng không hoàn toàn đồng ý, mà khéo léo trao một phần quyền lựa chọn lại cho đối phương, đồng thời thăm dò thành ý của họ. Cùng lúc đó, nàng cũng phải đảm bảo nguồn thu nhập hàng ngày không bị gián đoạn vì một khoản “việc ngoài” không chắc chắn.
Vị quản gia dường như không ngờ nàng lại đưa ra điều kiện, hắn hơi sững sờ, nhưng vẫn gật đầu: “Buổi ngọ cũng được. Đến lúc đó ta sẽ phái người đến dẫn đường. Đây là tiền đặt cọc.” Hắn lấy ra một miếng bạc nhỏ, đưa cho Lâm Vi.
Lâm Vi lần này không từ chối, nhận lấy miếng bạc nhỏ: “Đa tạ tiên sinh. Dân nữ nhất định sẽ dốc hết sức mình.”
Tiễn vị quản gia đi, nắm c.h.ặ.t miếng bạc nhỏ hơi nặng trịch, tâm trạng Lâm Vi trở nên phức tạp. Cơ hội và rủi ro lại song hành. Bữa tiệc riêng này là cơ hội để mở rộng danh tiếng, hay là một cái bẫy vô định khác?
Dọn sạp trở về nhà tranh, Lâm Vi đếm số đồng tiền trong hòm gỗ, rõ ràng đã ít hơn mọi ngày, rồi lại sờ vào miếng bạc kia.
Dù công việc kinh doanh thuận lợi, nhưng sóng ngầm đã bắt đầu cuộn trào. Sự ganh ghét và bắt chước của người cùng nghề, sự tống tiền và gây khó dễ của xứ lại, cùng với lời mời bất ngờ từ cao môn đại hộ... Tất cả đều nhắc nhở nàng rằng con đường phía trước tuyệt không phải là con đường bằng phẳng.
Nàng nhìn mặt trời dần lên cao bên ngoài cửa sổ, ánh mắt dần trở nên kiên định.
Phải trở nên mạnh mẽ hơn nữa, nhanh hơn nữa. Không chỉ trong thuật nấu nướng, mà còn trong khả năng đối phó với thế sự phức tạp này.
Có lẽ, đã đến lúc thử làm điều nàng đã ấp ủ bấy lâu nay – một loại bí khí gia vị độc môn, thứ có thể giúp nàng giữ lợi thế tuyệt đối trong cạnh tranh, thậm chí trở thành một “bùa hộ mệnh”.
