Sự xuất hiện của Hồ đầu bếp, như một chậu nước đá giữa tháng Chạp ngày đông, dội thẳng từ trên đầu xuống, ngay lập tức dập tắt tia ấm áp yếu ớt vừa dâng lên trong lòng Lâm Vi nhờ sự “công nhận” của Vương gia, chỉ còn lại sự lạnh lẽo thấu xương và nỗi kinh hãi tột độ.
Hắn không phải bị cách chức trượng hình, phát phối đến điền trang (ruộng vườn) khổ ải ngoài thành phục dịch sao? Sao lại đột ngột xuất hiện ở đây?!
Hắn mặc một bộ áo bông vải thô cũ kỹ, dính đầy bùn đất, vẻ mặt tiều tụy, hốc mắt sâu hoắm, gò má nhô cao, gầy hơn nhiều so với lúc rời đi, cũng già đi nhiều. Nhưng ánh mắt chiếu ra lại càng thêm âm chí (âm độc, hiểm độc), càng thêm oán độc hơn bao giờ hết, như con sói đói đang l.i.ế.m vết thương lẩn quất trong bóng tối, ghim c.h.ặ.t lấy Lâm Vi, tràn đầy lòng hận thù không che giấu và một sự điên cuồng đáng sợ, như thể muốn cùng c.h.ế.t chung.
Cả phòng bếp lập tức rơi vào một mảnh tĩnh lặng c.h.ế.t ch.óc. Mọi âm thanh bận rộn chợt ngừng lại, tiếng cắt thái, tiếng xào nấu, tiếng nước chảy đều biến mất. Mọi người như bị thi triển phép định thân thuật (đóng băng), đứng cứng tại chỗ, há hốc mồm nhìn “chủ cũ” đáng lẽ không nên xuất hiện ở đây, ánh mắt tràn đầy kinh hãi, sợ hãi và bàng hoàng.
Không khí như đông lại, nặng nề đến mức khiến người ta khó thở.
Tim Lâm Vi đập điên cuồng trong l.ồ.ng n.g.ự.c, gần như muốn phá vỡ xương sườn. Nàng buộc mình phải đứng vững, đối diện với đôi mắt rắn độc kia, mặt ngoài cố gắng duy trì sự bình tĩnh, nhưng trong lòng đã dấy lên sóng to gió lớn.
Vương gia vừa mới có chút “công nhận” đối với nàng, Hồ đầu bếp đã đột ngột trở về? Đây tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên! Là ý của Vương gia? Hay là… có người khác vận hành (đạo diễn)? Hắn trở về làm gì? Lại nắm quyền Tiểu phòng bếp? Hay là… có mưu đồ khác?!
Bất luận là khả năng nào, đối với nàng, đều là tai họa diệt vong! Hồ đầu bếp căm hận nàng tận xương tủy, nay sa cơ lỡ vận trở về, há lại chịu buông tha cho nàng?!
“Hồ… Hồ sư phụ?” Một tên bang trù (phụ bếp) cả gan run giọng lên tiếng, phá vỡ sự tĩnh mịch.
Ánh mắt âm lạnh của Hồ đầu bếp chậm rãi rời khỏi mặt Lâm Vi, quét qua mọi người, khóe miệng nhếch lên một đường cong cực kỳ cứng nhắc khó coi, giọng nói khàn khàn khô khốc, như giấy nhám ma sát: “Sao? Mới mấy ngày không gặp, đã không nhận ra lão t.ử rồi?”
Mọi người câm như hến (cấm nhược hàn thiền), không ai dám đáp lời.
Đúng lúc này, tiếng bước chân vang lên ngoài cửa phòng bếp, Trương Quản sự (người quản lý tạp dịch nội viện) nhíu mày bước vào, thấy Hồ đầu bếp, dường như không bất ngờ, chỉ nói bằng giọng lạnh nhạt: “Hồ Tam, đã trở về rồi thì nên an phận. Vương gia khai ân, cho phép ngươi về phủ dưỡng thương, thính sai (chờ nhận lệnh) ở tạp dịch phòng, đã là tạo hóa (cơ duyên) trời cho. Đừng gây chuyện thị phi nữa!”
Về phủ dưỡng thương? Thính sai ở tạp dịch phòng?!
Lòng Lâm Vi hơi ổn định, nhưng lại càng thêm nghi hoặc. Không phải được phục chức, chỉ là tạp dịch cấp thấp nhất? Vậy sao lại cố ý đến Tiểu phòng bếp? Thị uy (uy h.i.ế.p)?
Hồ đầu bếp dường như vẫn còn chút kiêng dè Trương Quản sự, hơi cúi người, nhưng giọng điệu vẫn cứng nhắc: “Trương Quản sự yên tâm, tiểu nhân hiểu quy củ. Chỉ là… dù sao cũng đã ở phòng bếp này hơn mười năm, có vài… đồ vật cũ có lẽ vẫn còn, muốn đến xem, lấy xong sẽ đi ngay.”
Trương Quản sự không kiên nhẫn vẫy tay: “Mau đi mau về! Đừng lãng phí thời gian, làm kinh động đến bữa ăn của Quý nhân, cả ngươi và ta đều không gánh nổi tội đâu!”
“Vâng.” Hồ đầu bếp đáp một tiếng, ánh mắt lại như mũi kim độc b.ắ.n về phía Lâm Vi, nụ cười lạnh lùng ở khóe miệng càng sâu hơn, “Tô ‘Đại’ Quản sự, lâu rồi không gặp nhỉ? Giờ cái bếp lò này, dùng có còn thuận tay không?”
Lòng Lâm Vi kinh hãi, nhưng mặt ngoài vẫn bình thản, khẽ gật đầu: “Hồ sư phụ. Dân nữ phụng Vương gia dụ lệnh tạm thời quản lý phòng bếp, tự nhiên là phải tận tâm tận lực, không dám phụ sự ủy thác.” Nàng cố ý nhấn mạnh “Vương gia dụ lệnh”, vừa là để bày tỏ lập trường, vừa là cảnh cáo đối phương không được hành động thiếu suy nghĩ.
Lửa giận trong mắt Hồ đầu bếp lóe lên, hắn hừ lạnh một tiếng, không nhìn nàng nữa, thọt một chân (rõ ràng là vết thương do trượng hình chưa lành), tập tễnh đi về phía góc bếp cũ nơi hắn thường dùng, chỗ đó chất đống vài món đồ tạp vụ và d.a.o cá nhân mà hắn chưa kịp mang đi.
Hắn chậm rãi lục lọi, động tác chậm chạp, nhưng lại giống như một thỏi nam châm khổng lồ, phát ra sự ác ý, thu hút ánh mắt của tất cả mọi người, khiến không khí cả phòng bếp căng thẳng đến cực độ.
Không một ai nói chuyện, không ai dám nhúc nhích, tất cả đều nín thở tập trung, như thể đang chờ đợi một tai họa không biết khi nào sẽ bùng phát.
Lâm Vi đứng yên tại chỗ, mặt không biểu cảm, nhưng trong lòng lại cảnh giác cao độ, mọi dây thần kinh trên cơ thể đều căng cứng đến mức tối đa. Nàng biết, việc Hồ đầu bếp trở lại, tuyệt đối không đơn giản chỉ là lấy đồ vật. Đây là một tín hiệu cực kỳ nguy hiểm.
Mãi sau, Hồ đầu bếp dường như cuối cùng cũng tìm thấy thứ hắn cần—một con đao c.h.ặ.t xương lưng dày được bảo dưỡng rất tốt, lưỡi d.a.o lóe lên ánh sáng lạnh lẽo. Hắn dùng tay cân nhắc, ngón tay cái chậm rãi vuốt qua lưỡi d.a.o sắc bén, phát ra tiếng “xoẹt” cực nhỏ, khiến da đầu người khác tê dại.
Hắn quay người lại, lê bước đi về phía cửa. Khi đi ngang qua Lâm Vi, bước chân hắn khựng lại một chút.
Một luồng mùi vị trộn lẫn giữa t.h.u.ố.c trị thương, mồ hôi và sự âm u hằn học xộc thẳng vào mặt.
Hắn nghiêng đầu, dùng giọng nói cực kỳ khẽ, chỉ có hai người nghe thấy, gằn từng chữ: “Đồ tiểu tiện nhân… đừng đắc ý quá sớm… chúng ta… cứ chờ xem…”
Nói xong, hắn không đợi Lâm Vi phản ứng, liền hừ lạnh một tiếng, thọt chân bước đi, theo Trương Quản sự đang đợi ở cửa, biến mất ở cuối hành lang tối tăm.
Cho đến khi bóng dáng hắn hoàn toàn biến mất, không khí đông cứng trong phòng bếp mới như được tái lưu chuyển. Mọi người đồng loạt thở phào một hơi, nhưng vẫn còn sợ hãi, nhìn nhau, bắt đầu xì xào bàn tán.
“Hồ sư phụ sao lại quay về?”
“Trông hắn ta bị thương không nhẹ…”
“Ánh mắt hắn vừa nãy thật đáng sợ…”
“Sau này phòng bếp này e là không còn ngày yên ổn nữa…”
Mọi lời đồn đoán và lo lắng lan rộng trong tiếng thì thầm, bầu không khí sợ hãi không hề tan biến theo sự rời đi của Hồ đầu bếp, trái lại càng trở nên đậm đặc hơn.
Lâm Vi lặng lẽ đứng tại chỗ, những ngón tay trong ống tay áo siết c.h.ặ.t, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay.
Uy h.i.ế.p của Hồ đầu bếp, như một bóng đêm hữu hình, bao trùm xuống. Hắn tuy bị giáng chức thành tạp dịch, nhưng uy tín tích lũy bao năm vẫn còn, trong Tiểu phòng bếp chắc chắn vẫn còn thân tín đảng vũ (tay chân thân cận). Lần này hắn trở về, ví như mãnh hổ về núi (dù là hổ đã bị thương răng nanh), tuyệt đối sẽ không dễ dàng bỏ qua. Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng (mũi tên giấu trong bóng tối), nhất là trong tình cảnh vốn đã đầy rẫy nguy cơ này.
Vương gia vì sao lại cho phép hắn trở về? Là xao động (gõ cảnh báo)? Là cân bằng? Hay là… có dụng ý khác?
Lâm Vi cảm thấy một sự mệt mỏi và cảm giác nguy hiểm chưa từng có. Vừa đối phó xong sự dò xét như sấm sét của Vương gia, vượt qua phong ba bị hạ độc, vừa mới đứng vững gót chân, kẻ địch cũ đã quay lại với tư thế hung hiểm hơn. Vương phủ này, quả thực không cho người ta một khắc nào để thở.
Mấy ngày tiếp theo, Hồ đầu bếp tuy không bước chân vào Tiểu phòng bếp nữa, nhưng cái bóng của hắn lại hiện hữu khắp nơi.
Không khí trong phòng bếp trở nên quái dị và căng thẳng hơn.
Những người vốn dĩ vì Lâm Vi đã “đứng vững” mà hơi thu liễm lại, thái độ lại trở nên vi tế, lời nói khôi phục lại vẻ khinh mạn ngày xưa, thậm chí còn mang theo vài phần thăm dò hữu sở vô kỵ (có chỗ dựa nên không kiêng nể). Việc thi hành một số mệnh lệnh cũng bắt đầu xuất hiện dấu hiệu dương phụng âm vi (ngoài mặt vâng lời, trong lòng làm trái), trì hoãn và qua loa lấy lệ.
Lâm Vi thậm chí có thể cảm nhận được, ánh mắt từ một số góc khuất chiếu tới, tràn đầy vẻ hả hê và sự mong chờ ác ý.
Nàng biết, đây là “hiệu ứng” do Hồ đầu bếp mang lại khi trở về. Hắn đang âm thầm quan sát, thăm dò phản ứng của nàng, và tái tập hợp lực lượng.
Nàng buộc phải dốc toàn bộ tinh thần để đối phó với những khó khăn vụn vặt và những cạm bẫy ngầm, trông coi phòng bếp càng c.h.ặ.t chẽ hơn, kiểm tra nguyên liệu càng khắt khe hơn, giám sát quy trình càng nghiêm ngặt hơn, gần như sự tất cung thân (tự mình làm mọi việc), tâm lực giao tụy (tinh thần và thể xác kiệt quệ).
Nàng dường như lại quay về trạng thái như đi trên băng mỏng, bốn bề thọ địch như thời mới làm Quản sự, thậm chí còn tệ hơn. Bởi vì lần này, kẻ địch trong bóng tối càng thêm điên cuồng, càng thêm không kiêng dè.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Ngày hôm đó, Lâm Vi đang kiểm tra một lô hàng khô mới về, chợt thấy Trân Châu mặt đầy nghiêm trọng vội vã đi tới, kéo nàng đến chỗ vắng vẻ.
“Uyển Nương, ngươi gần đây… phải càng thêm cẩn thận.” Trân Châu hạ giọng, giữa hai lông mày mang theo vẻ lo lắng.
“Tỷ tỷ nói vậy là ý gì?” Lâm Vi lòng chấn động.
Trân Châu do dự một chút, hạ giọng: “Ta vừa đến tiền viện có việc, vô tình nghe được vài lời đồn đãi… nói rằng… Hồ Tam có thể trở về, hình như là đã đi cửa mợm mợm (bà mối/người hầu thân cận) bên cạnh Tiền Trắc phi, tốn một khoản tiền lớn để sơ thông (thông đồng/quan hệ)….”
Tiền Trắc phi?! Vị Trắc phi nương nương vốn luôn bất hòa với Chính phi của Vương gia, tính tình kiêu căng, mẫu gia thế lực lớn kia ư?!
Da đầu Lâm Vi lập tức tê dại! Hồ đầu bếp lại dám bắt được đường dây đó?!
“Hơn nữa…” Giọng Trân Châu còn hạ thấp hơn, gần như không thể nghe thấy, “Ta còn nghe nói… Hồ Tam ở bên ngoài đã thả lời, nói rằng… nói hắn ta ở điền trang chịu đại tội, mối thù này nhất định phải báo… còn nói gì mà… ‘cắt đứt đường tài lộc của người khác, chẳng khác nào g.i.ế.c cha nương người ta’… chỉ cây dâu mắng cây hòe (ám chỉ), sợ là… nhắm vào ngươi…”
Lưng Lâm Vi lập tức ướt đẫm mồ hôi lạnh!
Thì ra là vậy! Hồ đầu bếp trở về, không phải do ý của Vương gia, mà là đã đi cửa Tiền Trắc phi! Điều này có nghĩa là, kẻ chống lưng cho hắn có thể càng cứng rắn hơn, cũng càng… tứ vô kị đạn (không kiêng nể gì)! Mà cái gọi là “thù hận” và “đường tài lộc” của hắn, rõ ràng là chỉ việc Lâm Vi đã thay thế vị trí của hắn, cắt đứt bổng lộc và quyền thế mà hắn từng có trong Tiểu phòng bếp! Có người của Tiền Trắc phi chống lưng, thêm vào sự oán hận và tuyệt vọng của bản thân hắn, hắn sẽ làm ra chuyện điên rồ đến mức nào?!
Cảm giác nguy hiểm cực lớn như mây đen che phủ đỉnh đầu, khiến Lâm Vi gần như nghẹt thở.
“Đa tạ tỷ tỷ nhắc nhở, dân nữ... đã rõ.” Nàng cất lời cảm ơn với giọng khô khốc, nhưng lòng đã rối như tơ vò.
Trân Châu lo lắng liếc nhìn nàng một cái, thở dài: “Ngươi hãy tự liệu lấy thân, vạn sự... cẩn trọng là hơn.” Nói đoạn, nàng ta vội vã rời đi.
Lâm Vi đứng tại chỗ, chỉ cảm thấy toàn thân lạnh lẽo. Sự trở lại của Hồ đầu bếp, lại còn kéo theo một vị Quý nhân khác trong hậu trạch Vương phủ vào cuộc! Vũng nước này, còn sâu hơn, đục hơn những gì nàng tưởng tượng!
Nàng cảm thấy mình như bị sa vào một tấm lưới khổng lồ đang siết c.h.ặ.t, bốn phía đều là kẻ địch, mà nàng cô lập không nơi nương tựa, bước đi nào cũng kinh tâm động phách.
Đêm về khuya, gió lạnh gào thét.
Lâm Vi lê tấm thân mệt mỏi về chỗ ở lạnh lẽo, khép cửa lại, tựa lưng vào tấm ván cửa rồi chậm rãi trượt xuống đất.
Sự trấn tĩnh gượng ép ban ngày hoàn toàn tan vỡ, áp lực và nỗi sợ hãi khổng lồ như thủy triều dâng lên, gần như muốn nhấn chìm nàng.
Sự kiểm soát của Vương gia, cái bóng của vụ án cũ, lòng oán hận của Hồ đầu bếp, sự thù địch tiềm tàng của Tiền Trắc Phi, những luồng sóng ngầm trong bếp núc... Vô số con mắt đang nhìn chằm chằm nàng trong bóng tối, vô số bàn tay muốn đẩy nàng vào vực sâu vạn kiếp bất phục.
Nàng nên làm gì? Có thể làm gì đây?
Cảm xúc tuyệt vọng như rắn độc, c.ắ.n xé trái tim nàng.
Đúng lúc này, bên ngoài cửa sổ truyền đến hai tiếng “cộc cộc” cực kỳ khẽ khàng.
Lâm Vi giật mình, cảnh giác đứng dậy: “Ai?”
Bên ngoài cửa sổ yên tĩnh, chỉ có tiếng gió.
Nàng do dự một lát, cẩn thận đẩy hé một khe cửa sổ.
Bên ngoài trống không, chỉ có gió đêm lạnh lẽo lùa vào.
Tuy nhiên, dưới khung cửa sổ, dường như có một vật nhỏ được đặt ở đó.
Trong lòng nàng khẽ động, cảnh giác nhìn quanh, xác nhận không có ai, nàng nhanh ch.óng vớt vật đó vào, rồi đóng c.h.ặ.t cửa sổ.
Đó là một gói lá sen bọc c.h.ặ.t, dính đầy dầu mỡ.
Tim nàng đập loạn xạ, run rẩy mở gói lá sen ra.
Bên trong không có độc vật, cũng không có thư tín, chỉ có một miếng Hồng Thiêu Nhục đã nguội lạnh, mỡ đã kết tảng, nhưng vẫn có thể thấy được sự dụng tâm khi chế biến.
Miếng thịt đỏ tươi, phân tầng rõ rệt, béo gầy xen kẽ, dù đã lạnh, nó vẫn tỏa ra một mùi thơm nước tương và thịt thơm lừng đặc trưng, khiến người ta thèm ăn.
Mùi vị này... độ lửa này...
Đồng t.ử Lâm Vi đột ngột co rút!
Đây là... đây là mùi vị món Hồng Thiêu Nhục Tô thị tâm đắc nhất của cha nàng, Tô Minh Viễn, cũng là ký ức sâu đậm nhất của nàng thời thơ ấu! Ngoại trừ cha và ta (kẻ xuyên không nhờ vào trí nhớ để phục chế), trên đời này tuyệt đối không có người thứ ba nào làm ra được mùi vị này!
Là ai?! Ai đã gửi nó đến vào đêm khuya khoắt này?!
Trong Vương phủ giới nghiêm này, lại dùng phương thức này... Một ý nghĩ hoang đường nhưng rợn người chợt lóe qua tâm trí nàng!
Nàng đột ngột nhào đến cửa sổ, lần nữa đẩy cửa ra, nhìn ra ngoài.
Dưới ánh trăng lạnh lẽo, sân viện vắng lặng, bóng cây lay động, không một bóng người.
Chỉ có gió lạnh cuốn theo mấy chiếc lá khô, xoáy tròn, phát ra âm thanh như tiếng rên rỉ.
Cứ như thể tất cả mọi chuyện vừa rồi chỉ là một ảo giác.
Lâm Vi nắm c.h.ặ.t miếng Hồng Thiêu Nhục lạnh lẽo, đứng trước cửa sổ, toàn thân m.á.u huyết như đông cứng lại.
Kẻ thù cũ đã trở về, sóng ngầm cuộn trào.
Và lời cảnh báo (hay là sự cám dỗ?) đến từ "quá khứ" này, xuất hiện một cách lặng lẽ, rốt cuộc sẽ dẫn nàng đến nơi nào?
Con đường phía trước, đã là sương mù giăng lối, sát cơ ẩn nấp khắp nơi.
