Màn đêm dần buông, nhà bếp cuối cùng cũng trở về sự tĩnh lặng, chỉ còn lại những thanh củi chưa tắt trong lò thỉnh thoảng phát ra tiếng “tách tách” khẽ khàng.
Lâm Vi không lập tức về phòng. Nàng mượn ánh trăng yếu ớt xuyên qua cửa sổ và tàn tro còn sót lại trong bếp lửa, cẩn thận mở hai gói đồ nhỏ mà Lý quản sự mang về.
Khối “Thạch mật” màu đỏ sẫm kia chất liệu thô ráp, còn lẫn tạp chất rõ rệt, nhưng khi đưa lại gần, có thể ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào và thuần khiết của mía, còn gần với hương vị đường đỏ hiện đại hơn nhiều so với mạch nha hơi chua kia. Nàng khó khăn dùng d.a.o nhỏ cạo xuống một chút bột, đưa vào miệng nếm thử — vị ngọt thuần khiết, mang theo một chút mùi cháy nhẹ, đúng là nguồn đường cơ bản chất lượng cao!
Hũ tương đậu kia màu nâu sẫm gần như đen, chất đặc sệt hơn, hương thơm lên men nồng đượm phức tạp, độ mặn vừa phải, gần như đã có bóng dáng của nước tương hiện đại, thậm chí còn mang theo một chút vị umami kỳ diệu.
“Tốt quá rồi…” Trong lòng Lâm Vi dâng lên một trận kích động khó tả, như thể nhà thám hiểm vừa phát hiện ra tân đại lục. Những cải tiến tưởng chừng nhỏ bé này, đối với nàng, chẳng khác nào nhận được thần binh lợi khí.
Nàng cố kìm nén sự thôi thúc muốn lập tức bắt tay vào làm một trận lớn, thận trọng chỉ lấy một lượng cực nhỏ đường đỏ và tương đậm đặc mới có được, lại múc một thìa nhỏ mỡ lợn. Nàng định thử làm một loại “nhân đường” (nhân ngọt) cực kỳ đơn giản.
Trộn bột đường đỏ với một chút mỡ lợn, nhào đi nhào lại, làm cho nó trở nên hơi dính, dễ dàng để gói. Không có vừng, không có đậu phộng, càng không có hương liệu phức tạp, nhưng hỗn hợp đường dầu thuần túy này, trong thời đại này, đã là một sự hưởng thụ vị ngọt xa xỉ.
Nàng lại lấy một cục bột sống còn sót lại từ ban ngày, cán thành miếng nhỏ, cho chút nhân đường đó vào, cẩn thận nắn c.h.ặ.t mép lại, tạo thành vài chiếc bánh đường phôi mini lớn hơn đồng xu một chút.
Tàn lửa trong lò vẫn còn nhiệt độ, nàng dán phôi bánh lên thành lò, tận dụng nhiệt lượng liên tục và ôn hòa đó để từ từ nướng.
Quá trình này đòi hỏi sự kiên nhẫn và cẩn thận cực lớn, lửa lớn dễ cháy khét, lửa nhỏ thì không chín được. Nàng ngồi xổm bên miệng lò, giống như một con cự long đang bảo vệ báu vật, toàn tâm toàn ý cảm nhận sự thay đổi của nhiệt độ, thỉnh thoảng điều chỉnh vị trí của phôi bánh.
Thời gian chậm rãi trôi qua, cuối cùng, một mùi vị ngọt đặc trưng hòa quyện giữa caramel và hương bột mì, từng chút từng chút bay ra từ trong lò, ngày càng nồng đậm, mê hoặc lòng người.
Lâm Vi cẩn thận dùng que cời lửa gạt ra mấy chiếc bánh đường nhỏ xinh, bề mặt đã nướng ra những vệt cháy vàng nhạt. Chúng nóng bỏng tay, nhưng lại tỏa ra ánh bóng và hương thơm mời gọi.
Nàng bẻ một chiếc ra, nhân đường ít ỏi bên trong đã tan chảy, hiện lên màu hổ phách mê người, bốc lên hơi nóng li ti. Nàng thổi nhẹ, c.ắ.n một miếng nhỏ.
Vỏ bánh giòn tan, mang theo mùi thơm của lúa mì. Nhân đường bên trong nóng hổi, ngọt ngào, việc thêm mỡ lợn giúp kết cấu bánh trơn tru, tránh được cảm giác khô khan của đường nguyên chất. Mặc dù đơn giản đến mức gần như thô ráp, nhưng cảm giác thỏa mãn do vị ngọt và mùi dầu mỡ chạm thẳng vào linh hồn mang lại, vào đêm khuya lúc này, càng trở nên quý giá và có tác dụng chữa lành.
Thành công rồi! Ngay cả trong điều kiện khắc nghiệt như vậy, nàng vẫn có thể tạo ra món điểm tâm vượt xa trình độ phổ thông của thời đại này!
Nàng cẩn thận dùng lá sen sạch gói mấy chiếc bánh đường còn lại, giấu trong một góc khuất. Đây sẽ là "dự trữ chiến lược" và mẫu thử nghiệm của nàng.
Ngày hôm sau, Lâm Vi vẫn đến nhà bếp từ rất sớm.
Nàng nhận thấy, ánh mắt Tôn bà t.ử nhìn nàng càng thêm âm u và dò xét, việc nàng ta trao đổi ánh mắt với mấy bà t.ử khác cũng thường xuyên hơn. Trong không khí tràn ngập một cảm giác căng thẳng vô hình.
Lâm Vi giả vờ không biết. Nàng sắp xếp công việc như ngày hôm qua, nhưng khi phân công, nàng chú ý hơn.
Nàng giao những công việc đòi hỏi sự tin tưởng nhất định như rửa nguyên liệu quý giá, quản lý các gia vị nhỏ, cho Tiểu Thảo và hai nha hoàn khác vốn ngày thường trầm mặc ít lời, chỉ biết cắm đầu làm việc, dường như không hề dựa dẫm rõ ràng vào Lưu đại nương. Đây là một sự phân chia và thăm dò không lời.
Còn đối với mấy người Tôn bà t.ử, nàng phân bổ cho họ những công việc cần sức lực nhưng tương đối độc lập, không dễ giở trò, ví dụ như khuân vác vật nặng, rửa số lượng lớn rau củ thông thường, vừa khiến họ không thể bắt bẻ, vừa giảm thiểu cơ hội họ tiếp xúc với những khâu cốt lõi.
Sắc mặt Tôn bà t.ử không được tốt, nhưng cũng không thể công khai phản đối, chỉ đành buồn bã nhận lấy nhiệm vụ.
Giữa giờ nghỉ trưa, cơ hội đã đến.
Một tiểu nha hoàn phụ trách quét dọn sân vườn khóc lóc chạy vào bếp, tay phải nàng ta nắm c.h.ặ.t ngón tay trái, m.á.u không ngừng rỉ ra từ kẽ tay, hiển nhiên là đã bị thương.
Mọi người vây quanh, bảy mồm tám lưỡi, nhưng đều có phần luống cuống không biết phải làm gì. Tuy Vương phủ có thường xuyên chuẩn bị kim sang d.ư.ợ.c, nhưng cần phải đến chỗ quản gia để lĩnh, thủ tục rườm rà, hơn nữa t.h.u.ố.c bột rất kích thích, khiến vết thương đau đớn khó lòng chịu nổi.
Lâm Vi trong lòng khẽ động. Nàng nhớ lại hôm qua khi dọn dẹp tủ đựng d.ư.ợ.c liệu, dường như đã nhìn thấy một gói nhỏ bột bạch cập khô (một loại t.h.u.ố.c Bắc thông dụng, có tác dụng cầm m.á.u và tái tạo da thịt) cùng một ít vải băng sạch sẽ.
Nàng lập tức đứng dậy, tìm ra gói bạch cập kia, nhanh ch.óng nghiền thành bột mịn, rồi dùng nước đun sôi để nguội hòa thành hồ. Nàng bước tới, tách đám đông ra, giọng điệu bình tĩnh: “Đừng hoảng loạn, để ta xem nào.”
Nàng cẩn thận gỡ tay nha hoàn nhỏ ra, chỉ thấy trên ngón trỏ có một vết cắt khá sâu, da thịt bị lật ra, m.á.u vẫn chảy không ngừng. Nàng dùng nước đun sôi để nguội rửa sạch vết thương trước, sau đó cẩn thận thoa t.h.u.ố.c hồ bạch cập lên, rồi dùng vải sạch nhẹ nhàng băng bó lại.
“Bột bạch cập này có thể cầm m.á.u tái tạo da thịt, hai ngày nay không được để vết thương dính nước, chịu khó thay t.h.u.ố.c, sẽ ổn thôi.” Lâm Vi khẽ an ủi.
Quả nhiên kỳ diệu, không lâu sau khi bôi t.h.u.ố.c hồ lên, m.á.u quả thực dần dần ngừng chảy. Nha hoàn nhỏ đau đến nhe răng nhếch miệng, nhưng trong mắt lại đong đầy nước mắt biết ơn, liên tục nói cảm ơn: “Đa tạ Uyển nương tỷ tỷ! Đa tạ tỷ!”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Các nha hoàn và bà t.ử xung quanh đang đứng xem, ánh mắt nhìn Lâm Vi lại có thêm vài phần thay đổi. Nàng không chỉ giỏi nghề bếp, mà còn hiểu cả y lý sao? Lại còn biết chữa bệnh cứu người? Điều này trong mắt những hạ nhân tầng lớp thấp, gần như là một khả năng mang màu sắc thần bí.
Tôn bà t.ử đứng một bên lạnh lùng quan sát, khóe miệng khẽ bĩu, lẩm bẩm khinh khỉnh: “Phô trương cái gì…” Nhưng cuối cùng cũng không dám lớn tiếng nói ra.
Chiều tối, nhà bếp vẫn bận rộn như thường lệ.
Lâm Vi bề ngoài như đang đi tuần tra, nhưng thực chất đang âm thầm quan sát từng người. Nàng chú ý thấy Tôn bà t.ử lợi dụng lúc mọi người đang bận nấu cháo, lén lút tiếp cận hũ nùng tương mới mua. Sau khi nhìn trước ngó sau, mụ ta dường như nhanh ch.óng rắc một nhúm gì đó vào trong hũ tương, rồi khuấy nhanh vài cái, sau đó giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà bỏ đi.
Tim Lâm Vi chợt thắt lại. Quả nhiên là đã ra tay!
Nàng không lập tức lên tiếng. Chờ Tôn bà t.ử rời đi, nàng mới không lộ vẻ gì đi đến trước hũ tương, giả vờ xem xét, thực chất là ngửi và quan sát kỹ lưỡng. Màu của tương hình như đậm hơn một chút, ngửi kỹ, ngoài mùi thơm vốn có của tương, dường như còn xen lẫn một mùi đắng chát, cực kỳ nhỏ, không hề hòa hợp.
Nàng dùng ngón út chấm một chút cho vào miệng nếm thử — ngoài vị mặn mà tươi ngon, quả nhiên có thêm một cảm giác tê lưỡi và vị đắng quái dị!
Chắc chắn rồi, e là đã bị trộn lẫn với trái cây bị hỏng được nghiền nát hoặc vụn cây cỏ có vị đắng nào đó! Liều lượng không lớn, trộn trong nùng tương khó mà phát hiện, nhưng một khi dùng để nấu ăn, đặc biệt là các món cho chủ t.ử, nó đủ để hủy hoại hoàn toàn hương vị của cả món ăn, đến lúc đó nàng, người quản lý tạm thời, sẽ khó thoát khỏi trách nhiệm!
Thủ đoạn quả là độc ác! Không chỉ muốn nàng mắc lỗi, mà còn muốn hủy hoại triệt để danh tiếng và tiền đồ của nàng!
Lâm Vi lưng toát mồ hôi lạnh, nhưng mặt nàng vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Nàng nhanh ch.óng suy nghĩ đối sách.
Công khai vạch trần? Tôn bà t.ử chắc chắn sẽ chối bay chối biến, không có bằng chứng, ngược lại còn có thể đ.á.n.h rắn động cỏ, khiến mụ ta hành động kín đáo hơn.
Lặng lẽ chịu đựng? Thay tương mới? Nhưng hũ tương mới này nàng vốn định dùng một chút để thử nghiệm, đột nhiên không dùng sẽ gây nghi ngờ, hơn nữa không thể ngăn chặn lần sau.
Phải nghĩ ra một phương pháp vừa có thể hóa giải nguy cơ, vừa có thể dằn mặt đối phương, thậm chí phản kích ngược lại một đòn…
Ánh mắt nàng lướt qua nhà bếp, cuối cùng dừng lại ở bát đậu mà Tôn bà t.ử chịu trách nhiệm trông coi, số đậu đó đã được ngâm nở — chuẩn bị dùng để nấu cháo đậu ngày mai.
Một kế hoạch lập tức hình thành trong đầu nàng.
Nàng bước đến trước bát đậu, cố ý cao giọng, giọng điệu mang theo sự bất mãn: “Đậu này là ai ngâm? Xem xem, nước đã đục ngầu, hạt đậu cũng hơi héo đi, e là ngâm quá lâu bị biến chất rồi! Đậu như thế này làm sao có thể đưa cho chủ t.ử ăn? Đổ đi! Đổ hết đi! Thật là lãng phí!”
Nói rồi, nàng không chút do dự đổ cả bát đậu lẫn nước ngâm đậu vào thùng nước thải!
Tôn bà t.ử nghe tiếng, sắc mặt lập tức thay đổi, mụ ta há miệng muốn nói gì đó — bát đậu đó mụ ta rõ ràng đã xử lý cẩn thận, tuyệt đối không có vấn đề gì! Nhưng lý do “biến chất” của Lâm Vi lại quang minh chính đại, mụ ta không thể phản bác, chỉ có thể trơ mắt nhìn đậu bị đổ đi, cơ mặt co giật, vừa xót của vừa tức giận.
Hành động này của Lâm Vi, thoạt nhìn là lãng phí, thực chất là nhất tiễn hạ song điêu (một mũi tên trúng hai đích): Thứ nhất, dằn mặt Tôn bà t.ử, cho mụ ta biết “ta có thể dễ dàng hủy hoại những thứ ngươi nhúng tay vào”; Thứ hai, tránh được nguy cơ cháo đậu ngày mai có thể bị làm trò.
“Tôn ma ma,” Lâm Vi quay sang mụ ta, giọng điệu bình thản nhưng mang theo uy nghiêm không thể nghi ngờ, “Đậu nấu cháo ngày mai, ta sẽ tự mình ngâm. Người đã lớn tuổi, mắt không còn tinh tường, những công việc tinh tế này về sau vẫn nên để người trẻ làm thì hơn.”
Mặt Tôn bà t.ử lúc đỏ lúc trắng, dưới ánh mắt trong veo của Lâm Vi, mụ ta cảm thấy một tia chột dạ và áp lực, cuối cùng lắp bắp đáp lời, cúi đầu xuống, không dám nhìn nàng nữa.
Những người khác trong bếp đều cảm nhận được sự giao phong thầm lặng này, không khí nhất thời có chút ngưng trệ. Khi mọi người nhìn lại Lâm Vi, sự kính sợ trong mắt họ lại càng sâu hơn một tầng. Vị quản sự mới này, không chỉ có tay nghề, dường như còn có sự điềm tĩnh và thủ đoạn không hợp với độ tuổi của nàng.
Tiểu Thảo sán lại gần Lâm Vi, vừa nhỏ giọng vừa sùng bái nói: “Uyển nương tỷ, tỷ lợi hại quá!”
Lâm Vi khẽ mỉm cười, nhưng trong lòng không hề thấy thoải mái.
Nguy cơ tạm thời được hóa giải, nhưng mối thù đã kết. Sự thù địch của Tôn bà t.ử và Lưu đại nương phía sau mụ ta chỉ càng thêm sâu sắc.
Nàng liếc nhìn hũ tương đã bị động tay động chân, trong lòng đã có tính toán. Hũ tương này, có lẽ… vẫn có thể dùng vào việc khác?
Màn đêm lại buông xuống, điều Lâm Vi cảm thấy không chỉ là sự mệt mỏi về thể xác, mà còn là sự kiệt sức về tinh thần khi phải vật lộn trong vòng xoáy tranh đấu. Nhưng ánh mắt nàng lại càng lúc càng sáng.
Đấu với người, niềm vui vô tận? Không, là hiểm nguy vô tận.
Nhưng để sống sót, để thoát ra khỏi đây, nàng không còn lựa chọn nào khác.
