Ở không gian và thời gian này, đối với Thẩm Tiêu mà nói, chỉ có hai việc quan trọng nhất: một là điểm tích lũy, hai là hạt nhân hư không. Những thứ khác, tất cả đều chỉ như mây trôi thoáng qua.
Mục đích chính khiến cô cùng bà lão lên đây là để tìm ra con đường dẫn xuống mặt đất. Xem ra cô cũng khá may mắn, dường như vừa lên đã gặp cơ hội đầu tiên.
“Đang nhìn gì đó?” Bà lão thấy cô trầm tư không nói, khẽ dùng khuỷu tay thúc nhẹ, “Người chúng ta cần gặp đã đến rồi, lát nữa ông ấy hẳn sẽ qua đây.”
Nghe vậy, Thẩm Tiêu thu lại tâm trí khỏi cuộc trò chuyện của hai người bên cạnh. “Vâng.”
Có lẽ vì địa vị của bà lão quá cao nên từ lúc họ bước vào hội trường đến giờ, đã có không ít người lần lượt đến chào hỏi. Vì thế, khi bà nói người kia sẽ đến, Thẩm Tiêu cũng không lấy làm ngạc nhiên.
Quả nhiên, không lâu sau, một ông lão khoảng ngoài sáu mươi tuổi, tinh thần vẫn còn rất tốt, bước tới. Ông ta hàn huyên vài câu với bà lão, rồi ánh mắt chuyển sang Thẩm Tiêu, nói:
“Đây là cháu gái nuôi trong lời đồn của bà à?”
“Tôi nào có phúc khí đó.” Bà lão xua tay, “Người ngoài không biết chuyện thì cứ đoán bừa, sao ông cũng hùa theo cái sự rảnh rỗi ấy.”
Ông lão bật cười, “Tôi chỉ muốn xác nhận xem lời đồn có đúng không thôi. Dù gì tôi cũng nghe nói hậu bối mà bà đưa đến có lai lịch không rõ ràng. Bà cũng biết đấy, càng gần Tết thì chúng ta càng không được phép xảy ra sai sót.”
“Thôi đi,” bà lão hừ khẽ, rõ ràng đã đoán được có người ở tầng dưới báo tin cho ông ta. “Tôi đã dám đưa cô bé đến đây thì đương nhiên có đủ tự tin rằng cô ấy sẽ không gây ra vấn đề gì.” Bà nhìn quanh một lượt rồi nói: “Chúng ta ra chỗ bên cạnh ngồi một lát nhé?”
Ông lão không muốn đối đầu với người đàn bà thép trước mặt. Nếu không có chuyện cần nói, ông ta đã chẳng trực tiếp nhắc đến đề tài này. “Xem ra mục đích chính của bà khi tham dự buổi họp mặt thường niên tối nay là vì tôi rồi.”
“Đã biết thì đừng nói nhiều lời vô ích. Tôi già rồi, không chịu được mệt, bàn bạc xong thì sớm về nhà.” Bà lão nói thẳng.
Hai người họ cùng đi ra góc hội trường ngồi xuống. Thẩm Tiêu đương nhiên không tiện đi theo, cô rất tinh ý chủ động nói muốn đi dạo quanh, nhường không gian riêng cho hai người.
“Đi đi.” Bà lão nhìn theo bóng Thẩm Tiêu rời đi, rồi lại liếc về phía đám thanh niên đang tụ tập ở xa, sau đó mới quay sang ông lão nói:
“Nghe nói bệnh tình của Đầu bếp Tôn gần đây lại nặng hơn rồi?”
Đầu bếp Tôn là người chịu trách nhiệm chính về chế độ ăn uống hàng ngày của Nguyên thủ, đồng thời cũng là người phụ trách chính các buổi yến tiệc của Quốc hội. Trong suốt ba mươi năm qua, hầu hết các buổi quốc yến quan trọng đều do một tay ông đảm nhiệm. Nhưng năm tháng chẳng chừa một ai, máy móc còn hỏng, huống hồ là con người. Dù có tài giỏi đến đâu, cũng không tránh khỏi tuổi già sức yếu.
“Ừ.” Nhắc đến chuyện này, trên mặt ông lão thoáng hiện vẻ lo lắng. “Nghe nói trước đây đầu gối ông ấy đau đến mức không đi nổi, cố chống đỡ thêm nửa năm thì giờ đã bị buộc phải tĩnh dưỡng. Tuy tình hình có đỡ hơn một chút, nhưng sau Tết là hội nghị của mười một quốc gia sẽ được tổ chức. Tổng thư ký đang lo đến mức sắp hói cả đầu. Những chuyện khác còn dễ nói, chứ riêng khâu quốc yến này, muốn tìm người phụ trách mới thật sự rất khó.”
Đầu bếp Tôn xuất thân từ một gia đình có truyền thống lâu đời trong nghề bếp, lại cùng với Vương lão thái thái từng trải qua thời loạn lạc, từ mặt đất chuyển xuống nơi này sinh sống. Có sự tích lũy của thế hệ đi trước, cộng thêm kinh nghiệm bản thân từng trải, tay nghề nấu nướng của ông luôn được xem là đỉnh cao trong giới ẩm thực Hoa Quốc.
Nhưng lớp trẻ phía sau thì khác. Họ sinh ra trong điều kiện vật chất thiếu thốn, nhiều nguyên liệu, món ăn chỉ được nghe kể chứ chưa từng thấy, tầm nhìn bị đứt đoạn, vì thế trình độ tự nhiên không thể sánh bằng.
“Người phụ trách mới chắc chắn sẽ được chọn từ trong số đệ tử của Đầu bếp Tôn,” bà lão nói chậm rãi, “điều tôi quan tâm hơn là, nếu không có ông ấy, liệu chất lượng của quốc yến có bị giảm sút hay không.”
“Nếu có thể đảm bảo không giảm sút, Tổng thư ký đã chẳng phải lo lắng đến vậy.” Ông lão cười khổ. “Nói thật với bà, Tổng thư ký còn đang tính đến chuyện mượn đầu bếp đấy.”
Tổng thư ký vốn là quản gia lớn của Nguyên thủ, chỉ cần chuyện này xảy ra sơ suất, e rằng ông ta sẽ phải xách vali rời chức. Còn “mượn đầu bếp” — tự nhiên là đi mượn người từ những gia tộc lớn đang nuôi dưỡng đầu bếp riêng.
“Ồ?” Điều này lại đúng ý bà lão. “Tôi cũng không giấu gì ông, lần này đến tìm ông chính là để đề cử một đầu bếp lên, giúp giải quyết mối lo cấp bách cho Tổng thư ký.”
“Bà có đầu bếp để giới thiệu sao?” Ông lão hơi bất ngờ. Dù gì thì bà lão cũng là người có danh vọng, đầu bếp mà bà giới thiệu, dù chưa chắc đạt tới trình độ đỉnh cao, thì ít nhất cũng sẽ không tầm thường.
“Đương nhiên.” Bà mỉm cười. “Ngày hai mươi chín tháng Chạp là sinh nhật chín mươi tám tuổi của tôi, lúc đó ông đến sẽ rõ.”
Ông lão biết ý bà là mời mình đến để thẩm định người, liền gật đầu: “Không thành vấn đề.” Nhưng rồi ông lại nhớ ra điều gì đó, hơi nhíu mày: “Nhưng tôi nhớ sinh nhật bà tháng Năm vừa rồi mới tổ chức mà?”
“Tôi tổ chức sớm sinh nhật chín mươi tám tuổi thì không được à?”
Ông lão: “…”
Mục đích đã đạt được, bà lão cũng cảm thấy hơi mệt. “Tuổi già rồi, tinh thần không được tốt lắm. Tôi xin phép về trước, chúng ta gặp nhau vào hai chín tháng Chạp.”
“Vâng.”
Khi bà lão đi đến chỗ Thẩm Tiêu, cô đang ngồi thưởng thức đồ ăn tại buổi họp mặt thường niên.
“Ngon không?” Bà lão hỏi, giọng đầy ý cười.
Thẩm Tiêu đặt d.a.o nĩa xuống, đáp: “Cũng không tệ.” Tuy không tinh tế như những món cô từng được ăn, nhưng việc có thể dùng thịt cá chế biến thành nhiều món khác nhau thế này, chứng tỏ đầu bếp của buổi tiệc cũng đã rất dụng tâm.
“Tôi còn tưởng cô sẽ tranh thủ làm quen với mấy người trẻ khác cơ.” Bà lão nói với vẻ như vô tình.
Thẩm Tiêu liếc nhìn nhóm người cùng tuổi ở phía xa. Dù cách một khoảng, cô vẫn cảm nhận được ánh mắt họ đang nhìn mình. Nhưng mỗi khi cô quay lại, đối phương lại lập tức dời tầm mắt đi. Cảm giác bị nhìn trộm ấy khiến cô không thoải mái — không hẳn là thù địch, chỉ đơn giản là một cảm giác lạ lùng, khó diễn tả.
“Vòng tròn khác biệt,” cô nói bình thản, “tốt nhất là không nên cố gắng hòa nhập.”
“Cũng phải.” Bà lão nhìn thoáng qua bóng dáng cô gái trẻ, ánh mắt pha chút tiếc nuối. “Chúng ta về thôi.”
“Bây giờ sao?”
“Ừ, tôi hơi mệt rồi.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Vậy thì đi thôi.”
Buổi họp mặt thường niên này đến đi tự do, nên hai người rời đi cũng chẳng cần thông báo với ai. Ra khỏi sảnh, xe đưa đón đã được người lái tiến tới ngay.
Khi về đến nơi ở, bà lão uống một cốc nước nóng, nghỉ ngơi một lát rồi mới nói: “Cô đúng là bình tĩnh thật. Suốt dọc đường không hề hỏi tôi một câu, tối nay rốt cuộc đã làm gì.”
“Bà sớm muộn gì cũng sẽ kể cho tôi nghe mà.” Thẩm Tiêu đáp, tay vẫn bận rộn trong bếp nấu cháo cho bà. Vừa nãy trong buổi tiệc, cô còn ăn được chút gì đó, nhưng bà lão thì hầu như chẳng đụng đũa. Với tuổi tác của bà, buổi tối nên ăn thanh đạm, dễ tiêu là tốt nhất.
Bà lão uống xong nước, đổi sang tư thế nằm thoải mái hơn trên ghế sofa. “Tôi vừa mới giới thiệu cô vào quốc yến.”
Tay Thẩm Tiêu đang nhào bột chậm lại. “Quốc yến?” Chẳng lẽ là quốc yến trong nghĩa thật sự? Trước đây, sư phụ cô từng được mời đến nấu cho quốc yến, cả đời lấy đó làm niềm vinh dự.
Bà lão không để ý đến biểu cảm của cô, nhắm mắt nói tiếp: “Đúng vậy. Sau Tết sẽ có một hội nghị quốc tế, tổ chức tại Hoa Quốc chúng ta. Nhưng lần này vị Tổng bếp trưởng chủ trì trước đây bị bệnh, ban quốc yến đang thiếu người, nên tôi đã giới thiệu cô. Tôi bảo họ đến chỗ tôi vào hai chín tháng Chạp, có khả năng Tổng thư ký cũng sẽ đến. Cô tự chuẩn bị tâm lý trước đi.”
Thẩm Tiêu hoàn toàn không ngờ bà lão lại âm thầm mở ra cho cô một con đường như thế này.
Nếu cô thật sự có thể vào được ban Quốc yến, rồi tiến thêm một bước, được chọn phụ trách ba bữa ăn cho Nguyên thủ, thì đó chính là trở thành người thân cận của Nguyên thủ rồi. Tục ngữ có câu: "Ngay cả người gác cổng phủ Tể tướng cũng là quan thất phẩm", cô đây chẳng phải là một bước lên trời sao?
Thấy Thẩm Tiêu mãi không nói gì, bà lão mở mắt hỏi: "Sao, sợ rồi à?"
"Không có." Chỉ là cô cảm thấy bước này dường như hơi lớn.
"Không có là tốt, đến lúc đó biểu hiện thật tốt vào." Bà lão nói xong lại nhắm mắt nghỉ.
Cuối cùng, bà lão không kịp ăn bát cháo của Thẩm Tiêu.
Người già rồi, giấc ngủ thường rất nông. Thẩm Tiêu thấy bà ngủ say nên không đ.á.n.h thức, chỉ hâm cháo bằng lửa nhỏ, đề phòng bà đói dậy có thể ăn được đồ nóng hổi bất cứ lúc nào.
Vì ba ngày sau là hai chín tháng Chạp, nên bắt đầu từ ngày hôm sau, Thẩm Tiêu ngày nào cũng đến siêu thị săn lùng những nguyên liệu tươi ngon nhất.
Trong lúc cô đi mua sắm, cô bị Vương Hàm và những người khác bắt gặp. Họ nhìn cô ôm một đống đồ, chỉ nghĩ cô trước đây chưa từng thấy những thứ này, có cơ hội là cố gắng nhét đầy vào túi mình. "Đúng là không phải tiêu tiền của cô ta."
Có người có quan hệ tốt với Vương Hàm còn định ra mặt giúp cô ta, nhưng chưa kịp bước tới, Thẩm Tiêu đã xách túi lớn túi bé ra khỏi siêu thị, rồi lên xe phóng đi.
Hành động này của Thẩm Tiêu khiến Vương Hàm và những người khác không vui, nhưng Thẩm Tiêu đang dồn tâm sức chuẩn bị nên không hề bận tâm. Cô hiếm có cơ hội luyện tập tay nghề như thế này, không muốn vì một chút chuyện nhỏ mà ảnh hưởng đến tâm trạng.
Trong bầu không khí đó, ngày hai chín tháng Chạp đã đến như dự kiến.
Bà lão nói công khai là sinh nhật chín mươi tám tuổi của mình, nhưng thực tế chỉ có ba người nhận được tin và đến thăm.
"Tôi đã giúp bà mời được người rồi." Thẩm Tiêu đang bận rộn trong bếp thì nghe thấy ông lão trong buổi họp mặt thường niên cởi mũ nói. Bên cạnh ông lão là hai người đàn ông trung niên, người bên trái mặc vest chỉnh tề, vẻ mặt ôn hòa nhã nhặn; người bên phải mặt mày chất phác, trông không mấy tinh ranh.
"Gió từ đâu đưa Tổng thư ký Kì đến đây thế này?" Bà lão cười tươi, trước tiên bắt tay người đàn ông bên trái, rồi nhìn sang bên phải nói: "Tiểu Lưu, cháu cũng đến à? Tôn lão đầu khỏe chứ?"
"Thưa bà lão, cháu và sư phụ đều khỏe. Ông ấy rất nhớ bà, bảo khi nào bà rảnh thì đến chơi." Lưu Thành Nghị cung kính nói.
Sau một hồi trò chuyện, Thẩm Tiêu lập tức nắm được thân phận và địa vị của những người này trong lòng.
"Có thời gian tôi nhất định sẽ qua thăm ông ấy." Bà lão mời mọi người ngồi xuống, rồi nói với Thẩm Tiêu: "Tiêu Tiêu, mọi người đến đủ rồi, có thể dọn món lên được rồi."
"Vâng." Không lâu sau, Thẩm Tiêu bưng một tô canh sứ lên.
Tô canh sứ màu xanh da trời, sau khi được đặt lên bàn, mở nắp ra, bên trong nước canh trong vắt, có một miếng đậu phụ nở ra như một bông cúc.
Thấy món canh này, ba vị khách kia còn chưa lên tiếng, nhưng Lưu Thành Nghị – một người trong nghề – đã phải khen ngợi: "Dao pháp không tồi." Miếng đậu phụ này được thái mỏng như sợi tóc nhưng lại liền mạch, nếu không có trình độ d.a.o pháp nhất định, sẽ không thể thái ra được hình dáng bông hoa như thế này.
Nói thẳng ra, đây là một món ăn dùng để thể hiện kỹ năng dao.
Dao pháp đã đạt yêu cầu, Lưu Thành Nghị không đặt quá nhiều kỳ vọng vào hương vị. Đậu phụ dù làm đẹp đến mấy, nói cho cùng vẫn là đậu phụ. Đậu phụ có vị thuần túy, thấm vị nước canh, chỉ cần nước canh ngon thì món ăn này coi như đã thành công.
Tuy nhiên, khi anh dùng thìa múc cả miếng đậu phụ ăn vào miệng, sắc mặt lại đột ngột khựng lại.
Khác với món canh được nấu tinh tế mà anh tưởng, món canh này chỉ hơi mặn và hơi thanh. Ngược lại, miếng đậu phụ lại có cả vị tươi của gạch cua, độ đàn hồi của đậu phụ và vị bùi của lòng đỏ trứng. Cảm giác phong phú này khiến anh không khỏi nhìn vào mặt cắt ngang của miếng đậu phụ, chỉ thấy bên trong còn được bao bọc bởi một khối nhân màu vàng như cát chảy.
"Không tệ, không ngờ lại có cả bí mật bên trong." Tổng thư ký Kì bên cạnh dùng khăn tay lau khóe miệng, nói: "Món đậu phụ này làm rất bất ngờ, tôi hơi mong chờ món tiếp theo rồi đấy."
Ông lão lập tức cười nói: "Tôi thì khác với hai vị, tôi lại hơi tò mò về đầu bếp rồi."
"Đầu bếp, ông vừa nãy không phải đã gặp rồi sao?" Bà lão kịp thời lên tiếng.
"Vừa nãy?" Ông lão bối rối một chút, chợt nghĩ đến điều gì đó, nói: "Ý bà chẳng lẽ là người trẻ tuổi vừa nãy?"
Không khí đang vui vẻ lập tức đông cứng lại.
Nguyên nhân không phải vì Thẩm Tiêu quá trẻ tuổi, mà vì quốc yến tuyệt đối không thể để một người lai lịch không rõ ràng tiếp xúc.
