Khi Thẩm Tiêu bưng món Tôm rim trà Long Tỉnh thứ hai ra, cô thấy bên ngoài im lặng đến lạ. Bốn người trong phòng khách không ai nói lời nào, nụ cười trên khuôn mặt họ đã biến mất, tất cả đều đeo lại chiếc mặt nạ giả tạo.
"Món Đậu phụ Văn Tư vừa nãy không hợp khẩu vị của các vị sao?" Thẩm Tiêu đi đến bàn hỏi.
"Đậu phụ rất ngon, nhưng người làm món này thì không ổn." Ông lão hoàn hồn, trong lòng vẫn còn sót lại sự tức giận vì cảm thấy bị lừa dối, nhưng không tiện trút giận lên bà lão nên chỉ có thể chĩa mũi dùi vào Thẩm Tiêu, người gây ra chuyện.
"May quá, không phải món ăn có vấn đề." Thẩm Tiêu tỏ vẻ nhẹ nhõm. "Đây là món thứ hai, Tôm rim trà Long Tỉnh."
Cô đặt món ăn xuống, nhưng lần này lại không ai động đũa.
Tổng thư ký Kì ôn hòa, nhã nhặn nhìn cô nói: "Cô có biết mục đích Vương lão thái thái mời chúng tôi đến là gì không?"
Thẩm Tiêu cũng thẳng thắn đáp: "Biết."
"Nhưng rất tiếc, lai lịch của cô không rõ ràng, chúng tôi không thể nhận cô." Ông ta nói thêm: "Cho dù tay nghề nấu nướng của cô có cao đến đâu."
"Ồ." Thẩm Tiêu không tỏ vẻ thất vọng. "Vậy các vị định rời đi ngay bây giờ sao?"
"Tôi không nghĩ còn cần thiết phải tiếp tục nữa." Ông lão nói với vẻ mặt không cảm xúc.
Thẩm Tiêu đẩy đĩa thức ăn về phía họ, nói: "Bỏ qua các yếu tố khác, bây giờ đang là giờ ăn cơm. Tám món và một món canh của tôi đã chuẩn bị xong cả rồi, các vị không bằng dùng bữa xong rồi hẵng đi? Xin đừng bận tâm đến thân phận của tôi, đây chỉ là lời mời chân thành của một đầu bếp."
Lời đã nói đến mức này, lại có bà lão ngồi đối diện, nên ba người kia cũng không đứng dậy. Họ lần lượt cầm đũa lên, ngầm cho phép cô tiếp tục dọn món.
Mặc dù những người ăn món Tôm rim trà Long Tỉnh đều nặng trĩu tâm tư, nhưng đối diện với món tôm giòn tươi, mọng nước, còn mang theo một chút vị ngọt hậu của trà Long Tỉnh, vài người vẫn ăn sạch đĩa.
Ăn xong hai món, tiếp theo là Cá Quế Tùng Thử, Bạo Hưởng Song Thúy, Cung Bảo Kê Đinh... lần lượt được dọn lên bàn, ba người ăn uống cũng khá thỏa mãn. Bữa tiệc nhỏ lần này kết thúc bằng món Bánh Ngàn Lớp Bơ Sữa, sau khi ăn xong, vừa vặn tám phần no.
"Bây giờ cơm đã dùng xong, chúng tôi cũng nên cáo từ." Tổng thư ký Kì nói. Tính ra, hôm nay ông đã lãng phí không ít thời gian. Nhưng cảm nhận được sự chắc bụng trong dạ dày, có lẽ khoảng thời gian này lãng phí cũng đáng.
"Các vị đều là người bận rộn, tôi không giữ lại nữa." Bà lão không cố gắng thuyết phục họ thay đổi ý định, "Nếu có ý định thay đổi, có thể gọi điện cho tôi bất cứ lúc nào."
"Vâng."
Khi ba người rời đi, phòng khách dần trở nên yên tĩnh.
Thẩm Tiêu đi tới dọn dẹp bát đĩa trên bàn, nói: "Cháu hình như đã làm bà thất vọng rồi."
"Không có, cháu đã làm rất tốt rồi." Bà lão nói, giọng điệu có chút cảm thán, "Là do tầm ảnh hưởng của tôi đã không còn được như xưa nữa."
Người già rồi, quyền lực cũng sẽ theo đó mà mất đi.
*
Ngày này trôi qua là đến đêm Giao thừa. Đêm Giao thừa, bà lão không ở nhà mình mà được đón đi ăn Tết. Ngày mùng Một Tết, các gia đình bắt đầu đi lại chúc Tết.
Cùng với việc thăm hỏi qua lại, chuyện bà lão tiến cử Thẩm Tiêu vào quốc yến cũng được lan truyền. Phần lớn mọi người đều cười Thẩm Tiêu không biết tự lượng sức, nhưng bà lão lần này cũng mất mặt, khiến gia đình họ Vương đón Tết không mấy vui vẻ.
Sau khi phải chịu vài lần bị châm chọc, Vương Hàm tìm đến Thẩm Tiêu, quyết định để cô ấy tự rời đi.
"Tôi muốn nói chuyện với cô." Vương Hàm là một cô gái rất mảnh mai, đứng đó, dáng vẻ tĩnh lặng như một bông bách hợp nhỏ đang nở.
"Tôi không rảnh." Thẩm Tiêu gần đây săn được một lô củ cải rẻ tiền, ngoại hình không được đẹp ở siêu thị, cô đang làm dưa món củ cải giòn. Món này trông không đẹp mắt, nhưng rất đưa cơm, đặc biệt là khi ăn kèm với cháo. Húp một ngụm cháo nóng và ăn một miếng củ cải giòn, quả là đỉnh cao nhân sinh.
Thấy cô không thèm để ý đến mình, sự kiềm chế của Vương Hàm lập tức mất tác dụng. Cô ấy tiến lên túm lấy cánh tay Thẩm Tiêu, nói: "Cô đừng giả vờ nữa. Mặc dù tôi không biết cô đã dùng cách gì để mê hoặc bà nội, cũng không biết cô rốt cuộc muốn có được gì từ bà, nhưng bà đã rất lớn tuổi rồi, xin cô hãy buông tha cho bà đi."
"Ồ, còn gì nữa không?" Thẩm Tiêu giật cánh tay lại, thấy Vương Hàm vẻ mặt cạn lời, cô cười, "Chỉ có thế thôi à? Tôi còn tưởng cô sẽ ném một xấp thẻ tín dụng vào mặt tôi rồi bảo tôi cút đi chứ. Lòng cô thương bà lão thật đáng cảm động, nhưng bà lão có biết cô đến đây đuổi tôi không? Cô lại có biết tại sao bà lão lại đưa tôi đến đây không? Cô chẳng biết gì cả, cũng không muốn đi giao tiếp với bà, chỉ vì tôi đến từ tầng dưới nên cô sinh ra ác ý suy đoán, tìm cách dùng quyền thế để xua đuổi tôi. Cô như vậy, thật sự chẳng giống bà lão chút nào."
Nói xong, Thẩm Tiêu nhân lúc Vương Hàm còn đang ngẩn người, nhanh chóng lên chiếc xe hộp bên cạnh phóng đi.
Tuy nhiên, Vương Hàm dường như chỉ là màn mở đầu. Vài ngày sau, một vài người con trai của bà lão cũng bắt đầu đến thăm dò, hỏi bà có ý định nhận Thẩm Tiêu làm cháu gái nuôi nữa hay không. Họ còn nói Thẩm Tiêu lai lịch không rõ ràng, dù bà có thích cũng phải điều tra rõ thân phận rồi mới đưa ra quyết định. Ý tứ trong lời nói của họ chính là không chấp nhận Thẩm Tiêu.
Với tính cách nóng nảy của bà lão, tự nhiên là chưa đợi họ nói hết lời, bà đã trực tiếp đuổi họ đi.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Tuy nhiên, hành động này của bà lại khiến dư luận về Thẩm Tiêu càng trở nên tồi tệ hơn. Đôi khi Thẩm Tiêu nghe được một vài lời đồn, cô cũng dở khóc dở cười: "Sao lại nói như thể cháu là Đát Kỷ mê hoặc chúa thượng vậy."
"Cháu biết không, đây mới là điều khiến tôi lo lắng nhất." Bà lão thở dài, "Sống dưới đáy biển, tầm nhìn bị thu hẹp, con người cũng trở nên thiển cận."
Thẩm Tiêu hơi hiểu tại sao bà lão thà xuống tầng dưới làm một người bán kẹo vô danh, còn hơn là ở nhà.
"Nhưng những lời đồn thổi này vẫn sẽ có ảnh hưởng nhất định đến cháu. Cháu muốn trở về tầng dưới, hay tiếp tục ở lại đây?" Bà lão để Thẩm Tiêu tự lựa chọn.
"Đương nhiên là ở lại đây. Lúc trước cháu lên đây đã tốn mười điểm tín dụng, cháu còn chưa kiếm lại được số tiền này, đương nhiên sẽ không đi xuống."
"Cháu không phải định bán mấy hũ dưa món đó chứ?" Bà lão nhớ đến năm sáu hũ dưa món mà cô đã làm gần đây.
"Cũng không phải là không thể." Thẩm Tiêu đáp.
Thực ra, mấy hũ dưa món đó là món ăn kèm cháo cô chuẩn bị cho họ. Mục đích chính của cô khi ở lại nơi này vẫn là để tìm cách trở về mặt đất.
Chỉ tiếc rằng, từ sau buổi họp mặt thường niên hôm ấy, cô vẫn chưa nghe thấy tin tức gì. Cô đã hỏi bà lão, nhưng bà không hiểu ý cô, chỉ nói rằng đây là sự sắp xếp của bên quân đội, phải chờ xem sau này thế nào. Vì vậy, cô nghĩ ở đây tin tức vẫn linh hoạt hơn so với tầng dưới, tốt nhất là nên chờ thêm một thời gian.
Cứ như thế, cô lại đợi thêm ba ngày.
Trong thời gian đó, mỗi khi Thẩm Tiêu ra ngoài đều có người lén lút theo dõi, và rồi cô đón nhận một bước ngoặt mới — Đầu bếp Tôn, người được cho là đang bị bệnh, muốn gặp cô.
Người đến truyền lời chính là Lưu Thành Nghị trong đêm hôm đó.
Đây là điều Thẩm Tiêu không ngờ tới, nhưng cô cũng không thể từ chối.
Theo Lưu Thành Nghị đi qua ba thang máy, Thẩm Tiêu bước vào một nơi trông như pháo đài quân sự. Thế nhưng khi đi đến trung tâm, cô lại thấy trước mắt là khu kiến trúc giống như một khu vườn tư nhân.
Đương nhiên, Thẩm Tiêu có thể đoán được ai đang sinh sống trong tòa kiến trúc này. Lưu Thành Nghị cũng đã ám chỉ với cô, bảo cô không nên tùy tiện tiến gần, vì những xạ thủ ẩn nấp trong bóng tối có thể sẽ b.ắ.n thẳng vào cô.
Mục tiêu của họ lần này là một ngôi nhà nằm phía sau tòa kiến trúc đó.
Bước vào trong, Thẩm Tiêu thấy Đầu bếp Tôn đang nằm trên giường bệnh.
Ông trông còn già hơn cả Vương lão thái thái. Ông nằm trên giường, ánh nắng nhân tạo chiếu bên cạnh chẳng khiến ông có thêm chút sức sống nào, mà trái lại càng làm lộ rõ vẻ bệnh tật — trông ông như một ngọn đèn sắp cạn dầu.
Ngọn đèn tàn ấy tuy yếu ớt nhưng vẫn còn nói được. Ông nhìn Thẩm Tiêu, khẽ cảm thán: "Cô quả thực rất trẻ."
Đối diện với vị lão nhân từng trải qua nhiều biến cố, Thẩm Tiêu cung kính nói: "Kính chào Tôn đại sư."
"Tôi nào dám nhận hai chữ ‘đại sư’ ấy." Lão già không phải khiêm tốn, mà nói thật lòng: "Chỉ là do thời đại đang suy tàn nên tôi mới có thể may mắn đứng ở vị trí cao nhất. Đó là may mắn của tôi, nhưng cũng là nỗi bi thương của mọi người."
Ông dừng lại, thở khẽ một hơi rồi nói tiếp: "Tôi lại nói nhiều lời thừa rồi. Gọi cô đến đây là vì Thành Nghị nói món ăn cô làm rất có trình tự. Tám món ăn, từ nhạt đến đậm, cuối cùng kết thúc bằng món tráng miệng, ăn xong vừa vặn tám phần no. Không nói đến trình độ nấu nướng cao thấp, chỉ riêng cái tâm của người làm bếp này, quả thật là người cùng nghề với chúng tôi. Vì vậy, tôi muốn gặp cô."
Không ngờ lại vì lý do này, Thẩm Tiêu khiêm tốn nói: "Đó là điều tôi nên làm."
"Giờ người còn hiểu những điều này không nhiều nữa." Đầu bếp Tôn nói, "Tôi hỏi cô, nếu để cô chuẩn bị quốc yến, cô sẽ chọn ba món nào?"
Chuyện này Thẩm Tiêu đã dự tính từ trước. Cô đáp: "Vịt quay, cua hấp bột, và Thập Bát Trân sơn vật." Ba món ăn này, một tượng trưng cho quá khứ, hai tượng trưng cho hiện tại, ba tượng trưng cho tương lai.
"Vậy nếu cô gia nhập ban quốc yến rồi, cô định làm thế nào?"
Thẩm Tiêu nhìn vị trưởng bối trước mặt, cuối cùng nói ra sự thật.
Khi cô vừa dứt lời, mí mắt của lão giả đang khép lại trong phòng khẽ mở ra, còn Lưu Thành Nghị phía sau thì không thể che giấu được vẻ kinh ngạc.
Một lúc lâu sau, Đầu bếp Tôn mới bật cười: "Thú vị. Thôi được rồi, cô cứ ở lại đây đi. Quốc yến sẽ diễn ra sau một tuần, tôi sẽ xem các cô thể hiện thế nào."
Không ngờ lại dễ dàng qua cửa như vậy, Thẩm Tiêu vẫn còn hơi bối rối: "Nhưng mà, thân phận lai lịch của tôi không rõ ràng..."
"Phí lời. Cô nghĩ bà lão đó thật sự muốn làm theo quy củ để Tổng thư ký Kì gật đầu sao? Bà ta ngay từ đầu đã nhắm vào tôi." Nói đến đây, trên mặt Đầu bếp Tôn thoáng hiện một tia khinh miệt, "Mấy người đó biết cái quái gì về nấu nướng. Lợn rừng nhai nhân sâm, chẳng ra cái gì cả."
Thẩm Tiêu: ".................."
