Sau khi vệ sinh qua loa, Thẩm Tiêu chờ ở phòng ngoài của nhà Đầu bếp Tôn. Cô nghĩ Phu nhân sẽ đến thăm Đầu bếp Tôn trước, rồi tùy thời gian mà quyết định có gặp cô hay không. Nào ngờ cô vừa ngồi xuống phòng ngoài, Lưu Thành Nghị đã đến bảo cô mau đi theo anh ta.
"Không phải nói người còn chưa đến sao?" Thẩm Tiêu vừa đi theo anh ta vừa hỏi.
"Sắp đến rồi."
Hai người vừa đi đến cổng nhà, một chiếc xe Jeep màu đen đã dừng lại bên đường. Không có cảnh tượng phô trương, vị Phu nhân bước xuống xe đoan trang, tĩnh tại, nụ cười hiền hậu, không khác gì trên TV.
Phu nhân hỏi thăm tình hình gần đây của Đầu bếp Tôn với Lưu Thành Nghị trước, rồi mới chuyển ánh mắt sang Thẩm Tiêu. Ánh mắt bà trầm tĩnh nhưng không kém phần thân thiện: "Cô chính là Thẩm Tiêu được Vương lão thái thái tiến cử? Quả nhiên tâm tư tinh tế, tay nghề nấu nướng cao minh."
"Ngài quá khen." Thẩm Tiêu khiêm tốn đáp.
"Đây có phải là lời khen quá mức hay không thì chúng ta đều rõ. Cổng lớn không phải nơi tiện nói chuyện, chúng ta vừa đi vừa nói." Phu nhân mời Thẩm Tiêu. Bà bước đi không nhanh, Thẩm Tiêu có thể theo kịp, còn những người khác thì rất tự giác lùi ra xa khoảng mười bước.
“Vương lão thái thái nói cô đến từ tầng lớp dưới, vậy cô hẳn phải hiểu rõ về tầng lớp dưới. Cô nói xem, tình hình tầng lớp dưới hiện tại như thế nào?” Phu nhân hỏi.
Không ngờ Phu nhân lại hỏi cô chuyện này, Thẩm Tiêu nhất thời không biết mở lời ra sao. Quả thực, cô tin rằng sẽ có người tận tụy vì đất nước, nhưng hầu hết mọi người đều thích nghe lời dễ chịu, kể cả bản thân cô. Nếu cô lỡ lời làm phật ý vị Phu nhân này, thì cơ hội cô đang chờ đợi sẽ tan biến.
Dường như nhận ra sự e ngại của cô, Phu nhân mỉm cười nói thêm: “Vương lão thái thái nói cô là một người thật thà.”
Đã là như vậy, nghĩa là muốn nghe sự thật.
“Nói thật, có mặt tốt và mặt chưa tốt. Có thể ăn no mặc ấm, có chỗ dung thân, đó là mặt tốt. Mặt chưa tốt là sự cố định hóa tầng lớp, người ở tầng dưới muốn vươn lên là quá khó khăn, hầu hết mọi người sống gần như không có hy vọng. Có lẽ có rất nhiều người có lòng nhân từ như Vương lão thái thái, mong muốn cải thiện hoàn cảnh của người nghèo, nhưng ngài cũng rõ, đôi khi lòng thương xót không có tác dụng lớn.” Sự mâu thuẫn này chỉ có thể được cải thiện bằng chính sách và thể chế.
Lời của Thẩm Tiêu khiến Phu nhân khẽ gật đầu: “Lão thái thái nói đúng, cô quả thật là người thật thà, hơn nữa còn là người thật thà dám nói. Hiện tại những người như vậy ngày càng ít đi.” Lúc này Phu nhân đã đi đến mái hiên nhà chính, “Từ nay về sau, cô cứ đi theo Lưu Thành Nghị đi.”
Ngụ ý là, Thẩm Tiêu đã vượt qua sự thẩm định của bà, từ nay sẽ trở thành một thành viên chính thức của Hậu bếp.
Nhưng đây không phải là điều Thẩm Tiêu mong muốn.
“Phu nhân!” Thẩm Tiêu gọi bà lại, giọng hơi run nhưng ánh mắt kiên định. “Tôi thực ra có một việc muốn xin phép ngài.”
“Cô nói đi.” Bước chân của Phu nhân không hề dừng lại.
“Tôi muốn đi lên mặt đất.”
Lần này, bước chân của Phu nhân mới khựng lại. Bà chậm rãi quay người nhìn về phía Thẩm Tiêu. Không một lời nào được thốt ra, nhưng khí thế tỏa ra trong khoảnh khắc đó khiến Thẩm Tiêu cảm thấy như có một áp lực vô hình đang đè nặng lên vai mình.
Thẩm Tiêu biết nếu lúc này im lặng, cô sẽ mãi mất đi cơ hội. Cô hít sâu một hơi, kiên quyết nói tiếp:
“Hiện tại không phải đang có kế hoạch thử nghiệm chọn người đi lên mặt đất sao? Tôi muốn trở thành một trong số đó.”
Nói xong, cô đứng yên, lặng lẽ chờ đợi câu trả lời của vị Đệ nhất phu nhân trước mặt.
Không khí xung quanh dường như ngưng đọng. Một lát sau, Phu nhân mới lên tiếng:
“Đây quả là một yêu cầu khiến tôi bất ngờ. Nhưng... cô không muốn ở lại đây sao?”
“Muốn,” Thẩm Tiêu khẽ đáp, “chỉ là so với việc ở lại, tôi càng mong được đi lên mặt đất xem hơn.”
“Nhưng tôi cần một đầu bếp có thể dùng được.”
“Tay nghề của anh Lưu và những người khác thực ra rất tốt, chỉ là thiếu kinh nghiệm mà thôi.” Thẩm Tiêu đáp, giọng điềm tĩnh mà không mất đi sự kiên quyết. “Hơn nữa, tôi nghĩ nếu có người có thể sống sót thành công trên mặt đất, tôi tin rằng đó sẽ là món ăn kèm tuyệt vời nhất cho Lãnh đạo.”
Phu nhân hơi sững người, sau đó bật cười.
Nụ cười của bà thanh nhã, mang theo phong độ của người từng trải. Đợi đến khi nụ cười ấy tan đi, bà mới chậm rãi nói:
“Sở dĩ loài người di cư xuống đáy biển là vì phóng xạ trên đất liền khiến con người khó có thể sinh tồn. Mặc dù trong mấy thập kỷ gần đây, nghiên cứu đã có bước đột phá, nhưng điều đó không đảm bảo người trở về mặt đất một trăm phần trăm không bị tổn hại. Người nhiễm phóng xạ không chỉ bị hủy hoại cơ thể, mà gen cũng sẽ bị ảnh hưởng, di truyền cho thế hệ sau. Quá nhiều bi kịch tương tự đã xảy ra trong quá khứ — cô có chắc mình muốn trở thành vật thí nghiệm đó không?”
“Những điều ngài nói, tôi đều đã cân nhắc.” Thẩm Tiêu đáp, ánh mắt kiên định. “Tôi không sợ.”
Cô đã tìm hiểu qua — trong trung tâm thương mại ảo có bán quần áo chống phóng xạ đời mới, tuy giá đắt, nhưng cô nghĩ mình có thể mua được.
Phu nhân khẽ gật đầu, khóe môi vẫn còn vương ý cười:
“Vậy sao?”
Bà không nói có đồng ý hay không, chỉ xoay người, thản nhiên bước vào nhà chính nơi Đầu bếp Tôn đang ở.
Thẩm Tiêu không thể đi theo, bởi hai nhân viên bảo vệ đã lập tức tiến lên, im lặng chắn ngay trước cửa.
Trong phòng, Đầu bếp Tôn đang tỉnh.
Phu nhân bước vào, hàn huyên vài câu với ông rồi cười nói: “Lão Tôn, cuộc nói chuyện bên ngoài vừa rồi hẳn ông cũng đã nghe thấy rồi nhỉ.” Phu nhân từ nhỏ đã ăn cơm do Đầu bếp Tôn nấu mà lớn lên, dù bây giờ đã ở vị trí cao, cách xưng hô này vẫn không thay đổi.
“Tai tôi còn thính, chưa hỏng.” Đầu bếp Tôn nói.
“Vậy là ông đã biết chuyện này từ sớm rồi sao?”
“Ừm. Lần đầu tiên tôi gặp con bé, vốn định hỏi nó sau này có muốn ở lại Hậu bếp không, nhưng con bé lại nói với tôi nó muốn đi lên mặt đất. Nó nói muốn xem rau củ mọc trên mặt đất trông như thế nào, muốn biết ánh nắng có mùi vị gì. Tôi già rồi, điều tôi mong muốn nhất trong đời này là được về nhà, nên tôi đã bị thuyết phục.” Nói xong, lão gia hướng về phía Phu nhân: “Phu nhân có đồng ý với lời thỉnh cầu của con bé không?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Phu nhân hồi lâu mới nói một câu đầy ẩn ý: “Con bé đến từ tầng lớp dưới.”
Lão gia khẽ thở dài, giọng vừa phức tạp vừa trầm ngâm: “Đúng vậy.”
*
Sau ngày hôm đó, cuộc sống của Thẩm Tiêu vẫn diễn ra bình lặng như thường lệ, dường như cuộc đối thoại hôm ấy chưa từng xảy ra. Cấp trên không hề cho cô bất kỳ phản hồi nào. Cô đi lại giữa Hậu bếp và chỗ Đầu bếp Tôn mỗi ngày, muốn thăm dò chút tin tức, nhưng khả năng giữ kín miệng của lão gia quá cao, cô không moi được chút thông tin nào.
Khi cô có chút thất vọng quay về chỗ ở, Vương lão thái thái đột nhiên gọi điện thoại cho cô.
“Nghe lão Tôn nói, cháu đã trực tiếp đề nghị với Phu nhân về việc cháu muốn lên mặt đất?” Bà lão vẫn thẳng thắn như mọi khi, điện thoại vừa đổ chuông đã đi thẳng vào vấn đề.
“Vâng,” Thẩm Tiêu có chút xin lỗi, “Cháu đã không thông báo trước cho bà chuyện này.”
“Tại sao cháu đột nhiên nảy ra ý nghĩ này?”
“Luôn luôn có.” Ý định ban đầu của cô chưa từng thay đổi.
“Vậy ngay từ đầu, cháu đã có ý định này rồi sao?”
Thẩm Tiêu có chút hổ thẹn, “… Cháu xin lỗi.”
“Tại sao phải xin lỗi?” Bên kia điện thoại, bà lão nhìn màn hình đại dương sâu thẳm, “Tôi vốn nghĩ cháu đã vào được Hậu bếp của vị đó, sau này không chừng có thể tham gia nghiên cứu và phát triển chất dinh dưỡng pha sẵn trên thị trường, cải thiện chế độ ăn uống của toàn dân. Nhưng tôi hoàn toàn không ngờ cháu lại trực tiếp nhảy ra khỏi khuôn khổ này, làm điều mà ngay cả tôi cũng không nghĩ tới.” Nói đến đây, trong đôi mắt đục ngầu của bà lão dường như có ánh lệ lấp lánh, “Tôi rất muốn ngăn cháu lại, vì mặt đất vẫn còn nhiều yếu tố không ổn định. Nồng độ phóng xạ vượt mức, tôi thậm chí không dám đảm bảo cháu có thể trở về an toàn. Nhưng lòng riêng của tôi lại vô cùng mong chờ cháu có thể bước lên đó, nói với mọi người rằng, thế giới này thực sự có ánh sáng.”
Cảm nhận được cảm xúc mà bà lão đang cố gắng kìm nén qua điện thoại, trong lòng Thẩm Tiêu dâng lên một dòng cảm xúc ấm áp. Cô thực sự rất may mắn, thế giới nào cũng gặp được người tốt.
“Nếu công nghệ hiện tại có thể đảm bảo an toàn một trăm phần trăm cho người đi lên mặt đất, thì quốc gia chắc chắn sẽ làm. Sở dĩ vẫn cử người đi lên trong khi còn yếu tố không chắc chắn, điều này có phải là đại diện cho việc mọi người cần một niềm hy vọng mới để duy trì sự ổn định hiện tại không?” Thẩm Tiêu nói ra suy đoán của mình, “Cháu lai lịch không rõ ràng, lại được sự che chở và tin tưởng của bà, cháu may mắn biết bao. Bà chẳng phải vẫn luôn muốn về nhà thăm sao, nếu bà thương cháu, hãy giúp cháu một tay đi.”
Bên kia điện thoại im lặng rất lâu, khi Thẩm Tiêu nghi ngờ liệu tín hiệu có bị ngắt hay không, giọng bà lão mới truyền đến: “Kết quả của cấp trên đã có rồi.”
Tim Thẩm Tiêu thắt lại, “Vậy kết quả là…”
“Lần này có bốn người được chọn đi lên mặt đất. Ba người còn lại, một đến từ quân đội, một là đại diện học viện, một xuất thân từ gia đình quyền quý. Người còn lại là cháu. Cháu có biết tại sao cháu lại được chọn không?”
Trong khoảnh khắc lóe lên, Thẩm Tiêu hiểu ra, “Vì cháu đến từ tầng lớp dưới?”
“Thông tin của cháu đã được nhân viên chuyên trách điều tra, nhưng họ cũng không tìm ra được bất kỳ manh mối nào. Sự việc đã đến nước này, vì cháu kiên quyết khẳng định mình đến từ tầng lớp dưới, từ nay về sau, cháu chính là người nghèo khổ xuất thân từ tầng dưới.” Bà lão nói, “Và cũng sẽ là niềm tự hào của họ.”
Thẩm Tiêu vốn không có cảm xúc gì nhiều trước đó, nhưng khi nghe câu cuối cùng, không hiểu sao cô lại đỏ hoe mắt.
“Hãy xông lên đi, tất cả chúng tôi đều đang dõi theo cháu.” Bà lão nói xong, cúp điện thoại.
Thẩm Tiêu cầm ống nghe, lòng đầy cảm xúc lẫn lộn.
Không lâu sau khi kết thúc cuộc gọi với bà lão, Thẩm Tiêu nhận được thông báo rằng cô đã được chọn.
Sau khi được chọn, cô phải trải qua ba tháng huấn luyện. Chỉ khi đạt đủ tiêu chuẩn, cô mới thực sự có cơ hội đi lên mặt đất. Vì quy định này, ngoài bốn người Thẩm Tiêu, nơi huấn luyện còn có mười sáu người dự bị khác. Nếu một trong bốn người họ không đạt yêu cầu, thì người dự bị sẽ thay thế bất cứ lúc nào.
Thẩm Tiêu đã hạ quyết tâm không từ bỏ cơ hội này, đương nhiên không dám lơ là. Kể từ ngày nhận được thông báo, cô đã dốc toàn lực vào việc huấn luyện.
Ba tháng trôi qua trong mồ hôi, khi lịch chỉ sang đầu hè, bốn người Thẩm Tiêu cuối cùng cũng được thả ra khỏi phòng huấn luyện, bắt đầu điều chỉnh tâm lý để chuẩn bị cho việc trở về mặt đất một tuần sau đó.
Ngay từ ba tháng trước khi quyết định chọn bốn người Thẩm Tiêu, ban tuyên truyền đã cố ý tạo dư luận. Giờ đây danh sách nhân sự đã được chốt, ban tuyên truyền lập tức công bố tin tức về việc sắp cử người lên mặt đất cùng thông tin cơ bản của bốn tình nguyện viên trên trang web chính thức.
Trước đây thái độ của chính quyền không rõ ràng, cộng thêm tin tức xác thực chậm trễ, mọi người chỉ nghĩ là có kế hoạch, nhưng muốn thực hiện thì ít nhất phải chờ một hai năm nữa. Giờ đây chính quyền đột ngột tuyên bố, và bản tin thời sự tối hôm đó còn thông báo đặc biệt về việc này. Chỉ sau một đêm, chuyện đi lên mặt đất đã trở thành chủ đề được cả nước quan tâm nhất.
Vương Hàm đang ăn tối thì thấy tin tức này, cô ta sững sờ một lúc, chưa kịp ăn cơm đã chạy vội ra khỏi nhà trong đôi dép lê.
Khi cô ta chạy thục mạng đến nhà bà cố, cô ta thấy bà cố đang cho người chuyển TV lên xe hộp.
“Bà cố, bà đã xem tin tức chưa?” Cô ta vừa thở dốc vừa nói.
Bà lão vừa chỉ huy tài xế vừa đáp: “Cháu nói chuyện Thẩm Tiêu được chọn lên mặt đất à?”
“Vâng, chuyện này là bà giúp cô ấy sao?”
“Cháu đ.á.n.h giá quá cao ta rồi, ta nào có khả năng lớn đến vậy. Tất cả là do cô ấy tự mình tranh thủ.”
Vương Hàm lại không tin, “Cho dù lần này không phải bà giúp, nhưng trước đây cô ấy có thể vào quốc yến chắc chắn là do bà tiến cử.” Cô ta thực sự không thể hiểu nổi, “Tại sao, tại sao những cơ hội này bà thà dành cho một người ngoài không hề liên quan, cũng không để lại cho người nhà mình chứ? Rõ ràng chúng cháu mới là người thân của bà mà.” Cuối cùng cô ta cũng nói ra những lời mình đã muốn nói bấy lâu nay.
Lần này bà lão nhìn cô ta một cái, “Ta không phải là một người bà tốt.” Bà ôm hai hũ dưa món củ cải vào lòng, “Sở dĩ ta nói như vậy, không phải vì ta không giúp các cháu, mà là ta đã tận mắt chứng kiến họ nuôi dạy các cháu trở nên thực dụng, kiêu ngạo, thiển cận như thế này, nhưng lại không ngăn cản. Ta không có ý chỉ trích cháu. Nếu cháu muốn biết tại sao, cháu có thể cùng ta xuống tầng dưới tìm câu trả lời. Đương nhiên, nếu cháu không muốn đi, ta cũng sẽ không ép buộc.”
Lúc này tài xế bên cạnh nói với bà lão rằng đồ đạc đã chuyển xong. Vương Hàm nhìn bà lão ôm hai hũ dưa món lên xe, cô ta đứng tại chỗ rất lâu không động đậy. Khi xe khởi động, đi được một đoạn, cô ta đột nhiên đá văng đôi dép lê trên chân, chạy thục mạng lên xe...
*
Một tuần trôi qua nhanh chóng trong sự bàn tán của mọi tầng lớp xã hội, khoảnh khắc mọi người chờ đợi về việc tái lâm mặt đất cuối cùng cũng đã đến. Chính quyền dường như hiểu được tâm lý của người dân, lần này đã mở phát sóng trực tiếp toàn bộ quá trình.
