Mở cổng sao? Thẩm Tiêu biết điều đó là không thể. Thành đã bị phong tỏa, trừ khi dịch bệnh qua đi, nếu không sẽ không có khả năng mở cổng. Một bên thì cực kỳ hoảng sợ, một bên lại hạn chế không cho rời đi, như vậy việc đổ m.á.u là điều khó tránh khỏi. Quan trọng nhất là, khi người dân tụ tập đông đúc, nếu trong số đó có một người đã bị nhiễm, rất có thể cả nhóm người đó sẽ gặp họa.
Biết rõ diễn biến của sự việc là một chuyện, còn có thể can thiệp được hay không lại là chuyện khác. Việc Thẩm Tiêu có thể làm bây giờ là ổn định toàn bộ học phủ và tiếp tục dọn dẹp chỗ cho các bệnh nhân mới đến.
“Nhanh, đi theo tôi dọn dẹp phòng ốc,” Thẩm Tiêu nói với bốn học trò. Những gì cô có thể nghĩ đến, Trử Đình chắc chắn cũng sẽ nghĩ đến. Có lẽ tất cả những người yêu cầu mở cổng thành cuối cùng đều sẽ bị đưa đến chỗ cô. Nghĩ đến đây, Thẩm Tiêu lập tức cảm thấy thời gian trở nên cấp bách.
Cô phát khẩu trang bảo hộ cho bốn học trò: “Nhớ kỹ, dù thế nào cũng không được đến gần Minh Luân Đường.” Nơi đó là nơi tập trung những bệnh nhân đã được xác nhận, sự bảo vệ yếu ớt của họ khiến khả năng lây nhiễm rất lớn.
Bốn học trò dù chưa nhìn thấy các bệnh nhân, nhưng không khí nặng nề bao trùm cả học phủ cũng khiến tâm trạng họ trở nên nặng nề hơn. Lúc này, tất cả đều ngoan ngoãn làm theo chỉ dẫn của Thẩm Tiêu.
Sắp xếp công việc cho bốn người xong, Thẩm Tiêu tự mình chạy đến Minh Luân Đường một chuyến, cô cần tìm hiểu về tình hình chung và triệu chứng của dịch bệnh này.
“Triệu chứng nhẹ là ho, nặng hơn một chút sẽ bị sung huyết mắt, kèm theo sốt cao, cuối cùng là chảy m.á.u cam và m.á.u miệng, không thể cứu vãn được,” Lương lão nói. “Hiện tại, các bệnh nhân được đưa vào đây đa số là cả gia đình, thường thì một người trong nhà mắc bệnh dịch, những người khác cũng sẽ xuất hiện các triệu chứng.”
Thẩm Tiêu trầm ngâm. Nếu đều là cả gia đình, vậy có thể là do lây truyền qua tiếp xúc gần, ví dụ như nước bọt hoặc tiếp xúc chéo.
“Những bệnh nhân này khi mắc bệnh chắc đều đã tìm đến đại phu,” Thẩm Tiêu nói. “Trong số đó có đại phu nào không?”
Nói xong, Thẩm Tiêu biết câu hỏi của mình là thừa thãi. Đại phu chắc chắn là những người đầu tiên tiếp xúc với bệnh nhân mà không có bảo hộ. Không nói đến những người cô thấy tối qua, ngay trước mặt cô lúc này đã có một người.
Cô đổi lời: “Ngài có cảm thấy bất cứ điều gì không ổn không?”
Lương lão làm sao không hiểu ý cô. “Y giả cũng cần tự chữa bệnh, ta và các đệ tử của ta đều ổn. Còn những người mới đến tối qua, ta cũng đã xem qua một lần, tạm thời không có vấn đề gì lớn.”
Vì không phải tất cả các đại phu đều bị lây nhiễm, điều này có phải cho thấy hình thức lây truyền của dịch bệnh lần này có thể loại trừ khả năng lây qua không khí? Và dựa trên việc bệnh nhân đa số là cả gia đình, có thể phỏng đoán ban đầu rằng lây truyền qua nước bọt và thậm chí là tiếp xúc gần đều là con đường lây nhiễm?
Thẩm Tiêu không hiểu y thuật, chỉ có thể hỏi người chuyên nghiệp: “Lát nữa rất có thể sẽ có một nhóm người được đưa đến, trong số họ có người khỏe mạnh, cũng có người đã bị nhiễm bệnh. Ngài nghĩ con nên làm thế nào?”
“Nếu đã mắc bệnh thì đưa đến Minh Luân Đường. Người có triệu chứng không rõ ràng và người không có triệu chứng thì tách riêng ra. Ta đã hỏi rồi, thường từ lúc ho đến lúc chảy m.á.u cam, thời gian phát bệnh dài nhất là mười ngày. Sau mười ngày, nếu những người đó không có triệu chứng, có thể cho họ rời đi,” Lương lão nói.
Có lời của Lương lão, Thẩm Tiêu lại kết hợp với phỏng đoán của mình, liền biết phải xử lý thế nào.
Khi thời gian gần trưa, đúng như Thẩm Tiêu dự đoán, một nhóm người bị áp giải đến học phủ. Số lượng khoảng hơn một trăm người, phần lớn là người trẻ tuổi, ai nấy đều vẻ mặt ủ rũ, thậm chí có người trên người còn dính máu. Xem ra bên cổng thành quả thực đã đổ máu.
Trong đám người này, Thẩm Tiêu còn nhìn thấy người quen – những khách thương đã từng ăn bánh gạo ở quầy hàng của cô trước đây. Họ nhìn thấy Thẩm Tiêu cũng có chút mừng rỡ, một người quen thuộc nhất với Thẩm Tiêu còn muốn lại gần, nhưng bị hộ vệ bên cạnh dùng roi quất trở lại. Anh ta chỉ có thể nhìn Thẩm Tiêu bằng ánh mắt cầu cứu.
Lúc này Thẩm Tiêu không thể thiên vị, cô bảo người mời Lương lão và mọi người đến. Lương lão và các vị đại phu xem xét hơn một trăm người mới đến này, những người đã xuất hiện triệu chứng nhiễm bệnh thì họ đưa đi, còn những người tạm thời không có triệu chứng đều giao cho Thẩm Tiêu.
“Tất cả các người dùng vải che mũi miệng lại như tôi thế này. Tiếp theo, tôi sẽ sắp xếp chỗ ở cho các người. Trong thời gian đó, không ai được tự ý tháo vật che khỏi mũi miệng,” Thẩm Tiêu vừa nói vừa xé vạt váy dưới của mình ra, che lên mặt trước mặt họ.
“Giống như thế này. Để đề phòng các người tự ý tháo ra, các người hãy giám sát lẫn nhau. Người bị tố cáo, tôi sẽ trực tiếp sắp xếp cho họ ở Minh Luân Đường. Các người có biết Minh Luân Đường là nơi nào? Nơi đó là nơi ở của tất cả những người mắc bệnh, nếu các người muốn ở đó, cứ việc để hở mũi miệng, không đeo gì cả.”
Những người ban đầu không muốn nghe lời cô, nhìn thấy các hộ vệ xung quanh sẵn sàng kéo người đi, ai nấy đều bắt chước Thẩm Tiêu xé một mảnh vải từ vạt áo của mình ra che nửa mặt.
Thẩm Tiêu kiểm tra từng người xong, mới dẫn họ đến Tiên Hiền Từ ở phía đông học phủ. Đợt này sàng lọc ra tổng cộng tám mươi bảy người không có triệu chứng. Tiên Hiền Từ có không gian khá lớn, họ chen chúc một chút cũng có thể ở được.
“Đây là nơi các người sẽ ở trong thời gian tới.”
“Chúng tôi ở đây sao?” Có người trong đám đông bất mãn.
“Không muốn thì có thể đứng ra, tôi sẽ bảo Chu Tổng bộ đầu đưa các người đến nhà tù,” Thẩm Tiêu lạnh lùng nói.
Lần này không ai dám lên tiếng.
Sau khi nhốt một nhóm người vào Tiên Hiền Từ, Thẩm Tiêu thấy mọi người đã có vẻ ngoan ngoãn hơn, mới mở lời: “Ai sẵn lòng quyên góp mười tấm vải, tôi có thể đổi cho họ một nơi khác. Lương thực hoặc d.ư.ợ.c liệu có giá trị tương đương cũng được.”
Theo cô biết, mấy thương nhân cô quen đều làm nghề buôn bán lương thực. Tuy nhiên, lời cô nói ra lại không có ai hưởng ứng.
Thẩm Tiêu cũng không vội: “Điều kiện này luôn có hiệu lực.”
Nói rồi, cô bảo người khóa cửa lại, để một lính canh ở ngoài canh giữ, còn mình và Chu Tổng bộ đầu rời khỏi đó.
“Vừa rồi đã c.h.ế.t bao nhiêu người?” Đây là điều Thẩm Tiêu muốn hỏi nhưng chưa hỏi được.
Chu Tổng bộ đầu im lặng một lúc lâu, trầm giọng nói: “Mười hai người.”
Ông không nói chi tiết quá trình, nhưng chỉ con số này thôi đã đủ nặng nề.
“Bây giờ toàn thành đã giới nghiêm, trên có lệnh cấm ai được ra khỏi nhà. Vi phạm sẽ bị phạt năm mươi văn, người tố cáo được thưởng số tiền này. Nói ra thì, có chút tương đồng với biện pháp của cô vừa rồi,” Chu Tổng bộ đầu cố gắng làm cho không khí bớt căng thẳng, nhưng ông mím môi, cuối cùng cũng không cười nổi. “Hôm nay những người yêu cầu mở cổng thành nói, cứ thế này chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ c.h.ế.t ở đây.” Ông nhìn Thẩm Tiêu, dường như muốn nhận được sự đồng tình của cô. “Chúng ta sẽ không sao, đúng không?”
Đối diện với ánh mắt của ông, Thẩm Tiêu im lặng hồi lâu. Cô muốn nói là đúng, nhưng thực tế cô cũng không thể chắc chắn, cô chỉ có thể nói: “Mọi tai ương rồi sẽ qua đi.”
Nhận thấy mình đã mất bình tĩnh, Chu Tổng bộ đầu xoa mặt: “Đúng vậy. À, người giúp việc cô muốn tôi đã tìm đến rồi, đang đợi cô ở nhà bếp. Vốn dĩ ba bữa ăn ở học phủ do đệ tử của Lương lão phụ trách, giờ cô đến, nhà bếp sẽ giao hết cho cô. Gạo, bột, thịt, trứng đều có. Còn cần gì nữa, cô cứ tìm tôi bất cứ lúc nào.”
“Được, vất vả cho ông.”
Khi Thẩm Tiêu trở lại bếp sau của học phủ, cô phát hiện bên trong lại là hai người quen – Kim Đào Nương và Phạm Nguyệt Nương.
“Sao lại là hai người?”
“Chu Tổng bộ đầu tìm chúng tôi, nói cô ở đây nên chúng tôi đến…” Kim Đào Nương mím môi nói, “Hai mươi văn một ngày lận, chúng tôi muốn kiếm số tiền này.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nhìn thấy họ, mọi chuyện đã rồi, Thẩm Tiêu cũng không nói gì thêm. Cô đưa khẩu trang cho hai người: “Từ bây giờ, các cô chỉ được hoạt động trong sân này, không được bước ra khỏi sân, biết chưa? Khẩu trang trên mặt cũng không được tháo xuống. À, còn A Bảo đâu?”
Câu hỏi sau là dành cho con trai của Phạm Nguyệt Nương.
“Gửi tiểu ca Thanh Thủy chăm sóc rồi,” Phạm Nguyệt Nương nói. Con trai đã đến tuổi đi học, cô ấy cũng muốn kiếm chút bạc để gửi con đi học.
“Có người trông nom là được. Bắt đầu làm việc đi. Chúng ta cần làm…” Thẩm Tiêu nghĩ một lát rồi nói, “Làm cơm cho bốn mươi người, ngoài ra còn phải nấu ba nồi cháo thịt lớn.”
“Chỉ bốn mươi người?” Kim Đào Nương nhớ rõ vừa rồi đứng ở sân trung tâm học phủ không chỉ có bốn mươi người.
“Ừ. Cần bỏ đói những người ở Tiên Hiền Từ vài bữa.”
Người đông, số lượng lớn, lúc này Thẩm Tiêu chỉ có thể cố gắng làm cho món ăn ngon miệng một chút, trên cơ sở đảm bảo các vị đại phu được ăn no, ăn đủ chất.
Cơm cho bốn mươi người, lại đúng vào mùa rau củ ngoài ruộng không có nhiều, Thẩm Tiêu cuối cùng chỉ có thể làm một món thịt kho dưa cải chua, cộng thêm một món canh thịt. Chỉ những thứ có năng lượng cao này mới có thể bổ sung thể lực và tăng cường khả năng miễn dịch cho các đại phu.
“À, tổng cộng mười chín vị đại phu, bát của mỗi người chúng ta đều phải phân biệt. Khi rửa cũng phải dùng nước sôi tráng,” Thẩm Tiêu dặn dò. Đã từng làm việc chung với hai người này, cô biết họ không phải là người lười biếng, theo một mức độ nào đó, họ làm trợ lý cho cô còn tốt hơn.
“Vâng.”
Cuối cùng, khi Thẩm Tiêu mang hộp thức ăn đi đưa, tất cả bát của các đại phu đều được gõ tạo ra một vết lõm. Có cái ở vành bát, có cái ở đáy bát, cộng thêm màu sắc khác nhau, cũng tạm thời nhận ra bát của ai là của ai.
Những việc cần di chuyển đến Minh Luân Đường, Thẩm Tiêu sẽ không nhờ người khác làm. Chỉ là khi ăn cơm, cô mời từng người vào.
Cô mời Lương lão vào trước, đợi Lương lão dùng xong rồi mới mời ba vị còn lại đi ăn ở những nơi khác nhau.
“Thẩm cô nương, đây là ý gì?” vị đại phu phía sau hỏi.
Thẩm Tiêu vẫn theo quy tắc cũ, không giải thích nhiều: “Đây là yêu cầu của Lương lão.”
Các đại phu ăn xong, tiếp theo là cho bệnh nhân ăn cháo thịt. Cũng chính lúc này, Thẩm Tiêu mới thực sự tiếp xúc gần với những bệnh nhân mắc bệnh dịch.
Bề ngoài của những bệnh nhân này không có bất kỳ vết loét nào, chỉ ho ra m.á.u liên tục. Vì khó thở, mặt họ sưng tấy, sung huyết và tím tái, mắt đầy tia máu, thậm chí có người ấn đường tối sầm, tử khí lan khắp cơ thể.
Bệnh nhân đầu tiên Thẩm Tiêu đút cháo, khi ăn đến nửa chừng, đột nhiên ho dữ dội. Cảnh tượng quen thuộc tái hiện, m.á.u bắt đầu trào ra từ mũi người đó.
“Lương lão!” Thẩm Tiêu vội gọi, nhưng Lương lão cầm t.h.u.ố.c đến, người đó vẫn không kịp uống một ngụm, liền mở to đôi mắt đỏ ngầu mà qua đời.
Thẩm Tiêu đứng bên giường bệnh, trơ mắt nhìn anh ta tắt thở. Cô giơ tay lên, trên mu bàn tay vẫn còn một cục m.á.u màu tím sẫm.
“Mau đi rửa sạch!” Lương lão thấy vậy vội trầm giọng nói, “Sau này cô đừng vào nữa, ở đây cứ giao cho chúng tôi là được.”
“Con không sao.” Thẩm Tiêu vội cầm bát đi ra ngoài, cho đến khi rửa sạch, tay cô vẫn còn hơi run.
Khi quay lại Minh Luân Đường, giường bệnh của người vừa rồi đã trống.
“Đây là bệnh nhân đầu tiên được đưa vào Minh Luân Đường,” ai đó khẽ nói một câu như vậy.
Người đầu tiên đã c.h.ế.t, vậy tiếp theo có phải sẽ là người thứ hai, thứ ba?
Tối hôm đó, quả nhiên lại có bốn người nữa qua đời.
Nhìn những t.h.i t.h.ể được lặng lẽ đưa đi, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, Thẩm Tiêu vẫn cảm thấy nặng nề đến mức khó thở.
Nhưng chưa kịp buồn bã, bên ngoài lại bắt đầu có bệnh nhân được đưa đến. Hóa ra là Trử Đình đã hạ lệnh lục soát từng nhà trong toàn thành, hễ có triệu chứng bất thường là đưa thẳng đến đây cách ly.
Khi Thẩm Tiêu đang bận rộn sắp xếp chỗ ở cho người mới đến, cô mới phát hiện trong số đó còn có mẹ của Chu Tổng bộ đầu.
Chu Tổng bộ đầu nghe tin vội vã chạy đến, người đàn ông đã ba ngày bốn đêm không chợp mắt này đi đứng cũng lảo đảo. Ông quỳ bên giường bệnh của mẹ, nhỏ giọng nói với bà rằng mọi việc trong nhà đều ổn, bảo bà yên tâm chữa bệnh, đừng lo lắng bất cứ điều gì:
“Cháu nội của mẹ vẫn đang đợi mẹ về nhà đấy, mẹ phải mau chóng khỏe lại.”
Thực ra lúc này Chu mẫu đã sốt cao bất tỉnh, việc bà nắm c.h.ặ.t t.a.y con trai cũng chỉ là phản ứng bản năng.
Chu Tổng bộ đầu nói chuyện với mẹ một lúc, nhưng bên kia lại có người đến tìm, bên ngoài còn có việc cần ông xử lý.
“Mẹ, con đi đây.” Chu Tổng bộ đầu dập đầu mấy cái thật mạnh trước giường bệnh của mẹ, cuối cùng dứt khoát rời khỏi Minh Luân Đường.
Từ lúc ông vào đến lúc rời đi, chưa đầy một khắc. Thẩm Tiêu nhớ lại lần đầu gặp ông, khi đó cô còn tưởng ông chỉ là một quan lại bình thường hám lợi, giờ xem ra, chiều sâu của mỗi người không thể hiện hết trên khuôn mặt.
Tối hôm đó, học phủ lại có hơn mười người bệnh qua đời. Thẩm Tiêu biết, đây mới chỉ là khởi đầu, thời kỳ bùng phát thực sự vẫn chưa đến. May mắn thay, Trử Đình cũng không bỏ mặc học phủ, anh ta đã lợi dụng khoảng trống sau khi trấn áp xong một đợt làm loạn để cho người đến đưa toàn bộ học sinh và giáo sư trong học phủ đi, giao toàn bộ học phủ lại cho Thẩm Tiêu sắp xếp.
Hễ có phòng trống, Thẩm Tiêu liền chuyển mẹ của Chu Tổng bộ đầu đến phòng riêng. Đây không phải là đặc quyền, mà chỉ là để cảm ơn Chu Tổng bộ đầu vì sự cống hiến của ông cho bách tính.
Thời gian trôi qua từng ngày, số người được đưa đến học phủ ngày càng nhiều, và tương tự, mỗi ngày cũng có người dọn trống giường bệnh. Ai cũng ngầm hiểu không nhắc đến những t.h.i t.h.ể đó được đưa đi đâu, nhưng Thẩm Tiêu biết, vì Trử Đình là người quyết định, nên kết cục cuối cùng của những t.h.i t.h.ể này chắc chắn là hỏa táng.
Tuy nhiên, đây không phải thời hiện đại, hỏa táng là điều báng bổ đối với người dân thời đại này, việc đó có lẽ chỉ có thể tiến hành một cách bí mật.
Đúng như Thẩm Tiêu phỏng đoán, tất cả các t.h.i t.h.ể quả thật được người chuyên trách đưa đến ngoại thành thiêu hủy. Bây giờ toàn thành đã giới nghiêm, cơ bản không cho phép dân chúng tùy tiện đi lại. Những t.h.i t.h.ể này lại được vận chuyển vào lúc nửa đêm, theo lý mà nói, ít nhất có thể giữ bí mật được một thời gian.
Nhưng không hiểu vì sao, tin tức t.h.i t.h.ể bị đưa đi thiêu hủy lại bị tiết lộ ra ngoài, và còn lan truyền khắp nửa thành Lâm Châu chỉ sau một đêm. Trùng hợp thay, cũng chính ngày này, mẹ của Chu Tổng bộ đầu qua đời...
