Đến lượt mình, Ngụy Hành cầu xin ba điều: Một cầu Hoàng tổ mẫu chuyển nguy thành an, hai cầu Hoàng tổ phụ trường thọ trăm tuổi, ba cầu tất cả người thân không bệnh không tai.
Đầu tháng Chạp, Kim Lăng đổ một trận mưa lớn. Ngự y tới chẩn mạch cho Từ Hoàng hậu, xem xong thì bước ra ngoại điện, nói sự thật với Vĩnh Bình Đế, Thái t.ử và Thái t.ử phi: Hoàng hậu e là không qua nổi ba ngày nữa.
Vĩnh Bình Đế ngồi trên ghế, nghe vậy chỉ rủ mắt xuống. Cần gì ngự y phải nói, nhìn dáng vẻ của bà là đoán được rồi. Ngài không nỡ xa người vợ kết tóc, nhưng đôi khi nhìn bà đau đớn như vậy, ngài thậm chí mong ngày đó đến sớm hơn để bà bớt chịu khổ.
Thế nhưng khi ngày đó thật sự cận kề, ngài lại muốn ích kỷ một chút, ép ngự y phải nghĩ thêm cách. Đợi khi Vĩnh Bình Đế thoát khỏi dòng cảm xúc phức tạp đó, ngài thấy Thái t.ử, Thái t.ử phi ai nấy đều rơi lệ, bộ dạng như thể Hoàng hậu đã băng hà đến nơi.
Cảnh tượng như vậy hầu như ngày nào cũng diễn ra, Vĩnh Bình Đế lắc đầu, chắp tay sau lưng bước đi. Vì đại hạn của Từ Hoàng hậu đã điểm, kể từ hôm nay, Thái t.ử, Tứ vương, ba vị Công chúa cùng gia quyến ban ngày đều phải ở lại trong cung.
Sáng ngày thứ hai, tinh thần Từ Hoàng hậu khá hơn đôi chút, bắt đầu gặp từng người một. Bà gặp Thái t.ử và Từ Thanh Uyển trước. Mắt Từ Thanh Uyển sưng húp, Thái t.ử cũng gầy sọp đi so với hai tháng trước, quầng mắt đen kịt, trong mắt đầy tia m.á.u.
"Mẫu hậu..." Quỳ trước giường bệnh, Thái t.ử mới gọi được một tiếng mẫu hậu đã không kìm được mà nghẹn ngào. Từ Hoàng hậu nhìn con trai, mỉm cười bảo: "Sinh lão bệnh t.ử, đến lúc thì đi thôi, nương đã chuẩn bị sẵn sàng rồi, các con có gì mà phải khóc."
Thái t.ử đáp: "Người còn trẻ như vậy, ông trời thật bất công!" Từ Hoàng hậu vẫn giữ nụ cười khiến người ta xót xa: "Ta sinh ra ở nhà họ Từ, ơn Tiên đế hậu ái gả cho Phụ hoàng con, trước làm Vương phi sau làm Quốc mẫu, ông trời đối với nương vô cùng ưu ái, có gì mà bất công, con đừng nói bừa."
Thái t.ử nghe vậy chỉ biết khóc. Từ Hoàng hậu nhìn nhi t.ử rồi nhìn nhi tức, dặn dò:
"Đợi nương đi rồi, con đường sau này chỉ có thể tự các con bước tiếp. Nương để lại cho hai đứa hai chữ: Hiếu và Nhân. Đối với Phụ hoàng phải hiếu thuận, việc nước việc nhà đều phải sẻ chia ưu phiền cùng ngài; đối với huynh đệ tỷ muội, triều thần bách tính thì phải nhân ái. Đây là thánh hiền chi đạo, trong thời thái bình thịnh thế lại càng quan trọng."
Từ Thanh Uyển khóc gật đầu: "Người yên tâm, nhi tức sẽ ghi nhớ lời giáo huấn của người."
Từ Hoàng hậu rất yên tâm về trưởng tức, bà chỉ lo cho trưởng t.ử, nhìn Thái t.ử bảo:
"Nhóm lão Nhị mỗi đứa đều có tài cán, chúng làm việc tốt, Phụ hoàng con tự khắc sẽ khen ngợi, con đừng có thấy khó chịu. Hoàng thượng đã trao vị trí tốt nhất cho con rồi, chỉ cần con làm tròn sự khoan hậu hữu ái của một người huynh trưởng, các đệ đệ con cũng sẽ thực lòng kính trọng và dốc lòng phò tá con. Bằng không, đó là chúng bất trung bất nghĩa, tự có ngự sử, triều thần và bách tính cùng đứng lên chỉ trích."
Thái t.ử nặng nề gật đầu. Những đạo lý này Từ Hoàng hậu đã nói với con trai rất nhiều lần, những gì cần nói đều đã nói cả, bà nhìn ra phía ngoài khẽ bảo: "Cho muội muội con vào đi." Thái t.ử và Thái t.ử phi lui xuống, Đại công chúa bước vào, khóc sưng cả mắt.
Từ Hoàng hậu nhìn con gái, nước mắt cũng trào ra: "Người ta cảm thấy có lỗi nhất chính là con. Triệu Mậu kẻ đó, nếu con thực sự không thể tha thứ cho hắn, qua hai năm nữa cứ hưu phu đi, đừng để bản thân phải chịu uất ức thêm nữa."
Đại công chúa lắc đầu: "Đừng nhắc đến hắn nữa mẹ, con chỉ muốn được ở bên mẹ thật tốt thôi." Từ Hoàng hậu hiểu rằng, nhi nữ đều đã lớn, ai nấy đều có chủ kiến riêng.
Sau khi Đại công chúa trở ra, bốn vị Vương gia và bốn vị Vương phi lần lượt vào thay. Từ Hoàng hậu dặn dò bốn vị Vương gia phải hiếu thuận phò tá phụ hoàng, bảo ban bốn vị Vương phi phải chăm sóc tốt cho phu quân và các con của mình.
Tiếp theo là Nhị công chúa và Tam công chúa. Nhị công chúa Ngụy Sam đã làm mẹ, phu thê hòa thuận, cuộc sống suôn sẻ nên Từ Hoàng hậu không cần dặn dò nhiều. Với Tam công chúa Ngụy Doanh, Từ Hoàng hậu vừa thương vừa yêu, biết Ngụy Doanh có chí lớn thương dân, bà chú trọng dặn dò nàng cách để làm một người công chúa nhân ái, lo cho dân.
Gặp xong các con, Từ Hoàng hậu lại gặp đám cháu chắt. Hàng cháu quá đông, tôn t.ử đã xếp đến Thập lục lang, tôn nữ cũng đã có tám người. Từ Hoàng hậu thích nhất dĩ nhiên là lứa sinh ra ở Yến Vương phủ.
Bà vẫn nhấn mạnh dặn dò Đại lang phải làm một người huynh trưởng tốt, sau này chăm sóc tốt cho các đệ đệ các muội muội. Đại lang mười tám tuổi nước mắt giàn giụa, trịnh trọng gật đầu. Sau khi đám trẻ lui xuống, Từ Hoàng hậu muốn gặp Vĩnh Bình Đế và Tứ phi.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Vĩnh Bình Đế ngồi bên giường, nắm c.h.ặ.t lấy tay bà. Tứ phi quỳ một bên, ai nấy đều lệ nhòa. Từ Hoàng hậu mỉm cười nói với họ:
"Bổn cung đi rồi, Hoàng thượng có lẽ sẽ tuyển người mới vào cung hầu hạ. Bổn cung không được thấy họ, cũng không yên tâm giao Hoàng thượng cho họ. Tỷ muội chúng ta đã cùng hầu hạ Hoàng thượng bấy nhiêu năm qua, bổn cung hiểu rõ tính tình các muội.
Người dịu dàng, kẻ tĩnh lặng hay sảng khoái, nhưng lòng hướng về Hoàng thượng đều như nhau. Sau khi bổn cung đi, các muội phải đồng lòng lo liệu hậu cung, đừng để Hoàng thượng phải phiền lòng vì chuyện sau màn, càng phải khuyên ngài ái trọng long thể, không được quá mức lao lực."
Tứ phi vừa khóc vừa vâng dạ. Cuối cùng, Từ Hoàng hậu nhìn sang Vĩnh Bình Đế. Ngài cũng chẳng biết từ lúc nào lệ đã thấm đẫm vạt áo. Từ Hoàng hậu dùng chút sức lực cuối cùng để dặn dò phu quân.
Phu thê gần bốn mươi năm, bà là người hiểu ngài nhất, biết ngài có những tính khí nóng nảy nào có thể ảnh hưởng đến hiền danh minh quân nếu nhất thời xung động. Từ việc nước đến việc nhà, bà tựa vào lòng ngài, giọng càng lúc càng thấp, hơi thở càng lúc càng yếu, cuối cùng hóa thành một câu đầy tiếc nuối: "Tiếc rằng đây không phải là Bình Thành."
Vĩnh Bình Đế áp mặt vào má bà, quay lưng về phía Tứ phi mà khóc nấc lên thành tiếng. Mùa đông năm Cảnh Hòa thứ năm, Hoàng hậu bệnh mất. Giữa làn mưa phùn âm u của Giang Nam, Vĩnh Bình Đế định thụy hiệu cho người chính thê tào khang kết tóc là Nhân Hiếu Hoàng hậu.
Để truy điệu Nhân Hiếu Hoàng hậu, Vĩnh Bình Đế quyết định tự mình mặc bạch y tố phục (đồ trắng) trong một năm, triều thần cũng vậy. Ngài còn lệnh cho Thái t.ử và bốn vị Vương gia phải phục tang Trảm thôi (tang nặng nhất) trong ba năm, suốt thời gian đó chỉ được mặc quần áo vải thô.
Một năm sau khi Nhân Hiếu Hoàng hậu qua đời, Vĩnh Bình Đế trút bỏ bạch y, gương mặt cũng khôi phục lại chút ý cười. Đế vương long thể khang kiện, tướng mạo cũng còn trẻ trung, ngôi vị hậu cung không thể để trống mãi.
Thế là lục tục có đại thần dâng tấu thỉnh cầu ngài sắc phong Tân hậu. Trong thời gian này, Lệ Phi đặc biệt ân cần với Vĩnh Bình Đế. Bà nghĩ rằng mình là người cũ có tư cách lâu năm trong cung chỉ sau Nhân Hiếu Hoàng hậu.
Lại xuất thân danh môn Kim Lăng, còn là biểu muội của ngài, nếu lập Tân hậu thì bà tuyệt đối là ứng cử viên duy nhất. Lệ Phi thay đổi đủ kiểu để lấy lòng ngài, nay tự tay nấu món ngài thích, mai lại vừa bóp vai vừa gợi lại kỷ niệm thanh mai trúc mã thời trẻ.
Bà muốn gì đều viết rõ mồn một trên mặt. Vĩnh Bình Đế nhìn vẻ xu nịnh của Lệ Phi, trong lòng thầm cười, khóe môi cũng nhếch lên. "Hoàng thượng cười gì ạ?" Lệ Phi dẩu môi hỏi.
Vĩnh Bình Đế nói thẳng: "Trẫm cười nàng tốn công vô ích.” Sắc mặt Lệ Phi biến đổi dữ dội, ấm ức hỏi: "Sao thần thiếp lại không được chứ?"
Vĩnh Bình Đế bảo: "Nàng ngay cả điều này cũng không biết, chứng tỏ nàng thực sự không được." Lệ Phi tức đến mức nửa đêm bỏ về cung Vĩnh Thọ của mình.
Vĩnh Bình Đế cũng không cho người cản, một mình nằm trên long sàng ngẫm về những nữ nhân bên cạnh mình. Lệ Phi thắng ở vẻ kiều mị, bình thường sủng ái nuông chiều thì không sao, nhưng làm Hoàng hậu thì vạn lần không được.
Hiền Phi xuất thân tướng môn, nhà họ Quách nắm binh quyền, nếu Hiền Phi làm Hậu, lão Tứ lập tức thành đích t.ử trung cung, triều thần e là sẽ nảy sinh tâm tư khác. Thuận Phi là con nhà tiểu hộ, gia thế và phẩm đức đều không đủ.
Thục Phi tuy hiền thục hiểu lễ nghĩa nhưng gia thế cũng quá thấp, tư cách lại mỏng nhất trong Tứ phi, khó lòng phục chúng. Hơn nữa, có Nhân Hiếu Hoàng hậu ở trước, cả bốn người họ đều trở nên lu mờ.
Tứ phi đã không được, những nữ t.ử trẻ tuổi khác ngoài nhan sắc ra thì chẳng có công lao gì cho gia đình và triều đình của ngài, càng không thể ngồi vào vị trí đó. Do vậy, Vĩnh Bình Đế nhanh ch.óng hạ chỉ, tuyên bố Nhân Hiếu Hoàng hậu là Hoàng hậu duy nhất của ngài, sau này sẽ không lập Tân hậu nữa.
Chiếu chỉ này đã dập tắt hoàn toàn tâm tư nhỏ mọn của người trong hậu cung, xóa bỏ mọi ý đồ của triều thần, và càng khiến bách tính thiên hạ ca ngợi tình thâm của ngài dành cho Nhân Hiếu Hoàng hậu.
Mùa thu năm Cảnh Hòa thứ tám. Hương quế thấm đẫm lòng người theo gió bay vào cửa sổ, khiến Ân Huệ vừa tỉnh dậy sau một giấc mộng đẹp tâm trạng càng thêm phấn chấn. Dưới ánh bình minh, Ân Huệ lấy phong thư Ngụy Yến vừa gửi về tối qua từ dưới gối ra.
Bên trong có hai bức thư, một là của Ngụy Yến, một là của trưởng t.ử Ngụy Hành.
