Tuy đã đồng ý cho Tiền Thiển lên kinh, nhưng sắc mặt Trương thị vẫn đầy lo lắng. Hai mẹ con dành cả buổi sáng để kiểm kê tài sản trong nhà. Vì vừa tổ chức tang lễ, thêm vào vụ thu hoạch mùa thu bị người ta tham ô mất một phần, Trương thị lục lọi hết của cải trong nhà mà chỉ gom được chưa đến một trăm văn tiền. Số tiền này chưa tính đến của hồi môn mà Trương thị chuẩn bị cho Trương Ngũ Nương.

Phải nói rằng, vợ chồng Trương thư sinh thật sự rất yêu thương con gái. Từ khi Trương Ngũ Nương chào đời, hai vợ chồng đã bắt đầu dành dụm từng đồng một cho của hồi môn của con. Khi còn sống, Trương thư sinh là thầy dạy chữ duy nhất của mấy thôn lân cận, mỗi năm thu học phí cũng không ít, nhưng hai vợ chồng sống rất tằn tiện, hầu như đều đổi thành tiền đồng để dành, chuẩn bị của hồi môn cho cô con gái độc nhất.

Trương thư sinh luôn cảm thấy nhà mình người ít thế yếu, sợ rằng sau này con gái về nhà chồng sẽ bị ức hiếp, nên mới muốn chuẩn bị một phần của hồi môn thật hậu hĩnh để con có chút chỗ dựa sau khi xuất giá.

Năm ngoái sau khi đính hôn với nhà họ Tôn, Trương thư sinh đã gom hết số tiền tích góp bao năm, lại bán thêm chút đồ đạc trong nhà, rồi lên trấn đổi lấy hai lượng bạc, còn đặt làm một đôi vòng tay bạc nhỏ tinh xảo, định để làm của hồi môn áp đáy rương cho con gái. Tiếc rằng phần của hồi môn đầy tâm huyết ấy, giờ Trương Ngũ Nương không còn cơ hội dùng nữa.

Tiền Thiển nhìn đống hồi môn được coi là cả gia tài lớn ở trong thôn, trong lòng cũng cảm thấy yên tâm phần nào — ít nhất khi lên kinh cũng không đến mức phải lang thang đầu đường xó chợ, dù gì cũng có tiền thuê nhà mà ở.

Ban đầu Trương thị không muốn động đến hồi môn của con gái, vì đây là thứ mà bà và chồng đã dốc lòng chuẩn bị, là bảo đảm cho tương lai của con. Nhưng không chịu nổi Tiền Thiển kiên quyết thuyết phục, cuối cùng bà cũng đồng ý, sau khi lên kinh sẽ dùng hồi môn của con để thuê nhà.

Hai mẹ con bàn bạc một hồi, quyết định trước tiên đến nhà lý chính báo một tiếng, rồi đi đến nha môn xin giấy thông hành. Mặc dù suốt dọc đường đều phải nghe người trong làng bàn tán, mắng nhiếc sau lưng, nhưng hai mẹ con vẫn đứng trước cổng nhà lý chính. Đáng tiếc không ai mời họ vào nhà, lý chính đứng ngay ngoài cửa, mặt đầy vẻ chán ghét mà nói chuyện với họ.

Nghe hai mẹ con nói muốn lên kinh tìm người thân, lý chính lộ ra nụ cười đầy mỉa mai — chắc là ông ta cảm thấy dù kinh thành có họ hàng thì cũng không ai thèm thu nhận mẹ con Trương thị.

Trương thị đề nghị nhờ lý chính đưa đi nha môn làm giấy thông hành, ông ta lạnh lùng từ chối:

“Trương thị, đừng có làm loạn nữa, cứ yên phận ở nhà mà sống, có chuyện gì còn có xóm làng lo liệu giúp. Kinh thành không dễ sống như ngươi tưởng đâu.”

Lời nói thì nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Trương thị hiểu rất rõ: lý chính chẳng qua là ngại phiền, không muốn vì việc nhà họ Trương mà phải chạy một chuyến đến nha môn. Thế là bà cười làm lành:

“Đại bá, ngài cũng biết cảnh nhà chúng tôi thật sự quá khốn khó, lên kinh tìm người thân cũng là chuyện bất đắc dĩ.”

Trương thị ngập ngừng một chút rồi nói tiếp:

“Hơn nữa, chúng tôi đi rồi, ruộng vườn trong nhà cũng không ai lo, phiền ngài để ý giùm. Dù sao đi xa, hoa màu thu hoạch được cũng chẳng tới tay chúng tôi.”

Ý bà rất rõ ràng: ruộng vườn nhà họ Trương cứ để lý chính tùy ý canh tác, coi như là phần lợi lộc biếu ông ta. Quả nhiên, nghe đến đây, sắc mặt lý chính dịu lại, nở nụ cười:

“Trương thị quả là người hiểu chuyện. Vậy thì ta sẽ đi cùng ngươi một chuyến.”

Trương thị vội gật đầu:

“Làm phiền ngài rồi.”

Tiền Thiển quay mặt đi khẽ bĩu môi. Chuyện đem ruộng vườn biếu không cho nhà lý chính là điều cô và Trương thị đã bàn sẵn từ trước. Nhà họ Trương giờ chẳng còn ai, ruộng vườn nếu không có người quản cũng sớm bị người khác chiếm mất. Thà chủ động nhường lại, còn có thể nhờ lý chính giúp làm giấy thông hành cho nhanh — vì vào thời đại này, chuyện dời hộ khẩu không phải việc đơn giản, việc quản lý hộ tịch còn chặt hơn cả thời hiện đại.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Quả nhiên, có lợi lộc trong tay, lý chính sáng sớm hôm sau đã dẫn Trương thị lên trấn, bỏ ra chút bạc bôi trơn để giấy thông hành được làm gấp. Dường như còn sợ mẹ con họ đổi ý, ông ta chỉ hận không thể ép họ đi ngay lập tức.

Sau khi làm xong giấy thông hành, Trương thị bắt đầu thu xếp hành lý chuẩn bị lên đường. Thật ra cũng chẳng có gì để thu xếp, chỉ mang mấy con gà trong nhà lên trấn bán được hơn hai mươi văn tiền, rồi gom góp lại quần áo của hai mẹ con, đếm đi đếm lại cũng không nhiều.

Khi thu dọn đến quần áo cũ của Trương thư sinh, Trương thị có chút do dự. Quần áo đàn ông bây giờ không dùng tới nữa, nhưng vài món vẫn còn tốt, chưa rách hỏng. Bà định tháo ra sửa thành kiểu khác, nhưng bị Tiền Thiển ngăn lại.

Trương thị không hiểu ý:

“Nương biết con luyến tiếc vì đây là đồ cha con từng mặc, nhưng để không rồi cũng hỏng thôi. Có thể tận dụng thì sửa lại dùng, đừng lãng phí.”

“Không phải đâu nương.” Tiền Thiển lắc đầu:

“Con đang định bàn với nương đây. Nương là phụ nữ, dắt theo con là đứa con gái mới hơn mười tuổi, đường xa hơn trăm dặm, đi bộ mất ba bốn ngày, nguy hiểm lắm. Hay là nương giả trang con thành con trai đi. Trừ phi chúng ta thuê xe.”

Trương thị ngẫm nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý. Dẫn theo một “bé trai vị thành niên” đi đường đúng là an toàn hơn so với một tiểu cô nương mười mấy tuổi. Trương Ngũ Nương mới mười ba, vì là con gái nông thôn nên da hơi đen và người hơi gầy, mặc đồ con trai vào trông chẳng khác gì một cậu bé mười tuổi.

Đã quyết định cải trang thành bé trai, Trương thị cũng không nói nhiều nữa. Bà thức đêm chỉnh sửa lại quần áo cũ của chồng cho vừa người con gái, mất thêm vài ngày nữa để bán hết số lương thực còn lại trong nhà. Sau đó, mua ít vải về làm cho con một đôi giày mới đế dày chắc chắn. Còn bản thân bà thì đi đôi giày cũ của chồng, hơi rộng nên nhét thêm mấy miếng vải vụn.

Năm ngày sau, trời còn chưa sáng, Trương thị đã dẫn Tiền Thiển lên đường vào kinh. Đóng chặt cánh cổng gỗ cũ kỹ, nước mắt Trương thị không ngừng rơi. Bà biết rất rõ, lần rời đi này, sẽ không còn cơ hội trở về căn nhà nhỏ mà bà và chồng từng vun vén nữa.

Quay đầu nhìn con gái nhỏ trong trang phục áo xanh, đội mũ con trai, giả trang làm nam nhi, ánh mắt Trương thị dần trở nên kiên định.

Vẫn còn con gái, bà vẫn còn con gái mà…

Tiền Thiển nhìn người phụ nữ ấy, trong lòng thấy kính phục — đúng là người phụ nữ không tầm thường. Nếu Trương Ngũ Nương lúc sống có được một chút khí chất của bà, thì cũng không đến mức uất ức mà treo cổ tự vẫn.

Sau khi Trương Ngũ Nương qua đời, Trương thị bị dân làng dùng hình phạt riêng tư đánh chết, chắc là vì chồng con đều đã chết, bà không còn gì để lưu luyến nữa, nên cũng không phản kháng.

Nếu Trương Ngũ Nương còn sống, vì con gái, chắc chắn Trương thị sẽ không dễ dàng thỏa hiệp đến vậy.

Tiền Thiển xách gói hành lý nhỏ đựng lương khô, lặng lẽ đi theo mẹ mình, dưới ánh bình minh, rời khỏi ngôi làng nhỏ mà Trương Ngũ Nương từng gắn bó cả đời. Không ai tiễn họ, con đường nhỏ hẹp, hai mẹ con bước đi mang theo khí thế bi tráng.

Trương thị sợ con buồn, vừa đi vừa nhẹ giọng dỗ dành:

Trà Đá Dịch Quán

“Con ngoan, rồi mọi chuyện sẽ tốt thôi. Đến trấn, nương sẽ mua vài viên kẹo cho con nhé.”

“Nương, không cần đâu. Sau này còn nhiều chỗ phải tiêu tiền. Con không cần kẹo…”