Cầm chiếc bánh bao nóng hổi, c.ắ.n một miếng ngập răng, vị ngọt của thịt lợn và vị thơm của bột mì lan tỏa trong khoang miệng. Đối với Diệp Mạn lúc này, đây là bữa ăn ngon nhất thế gian. Nó mang hương vị của sự tự do, của sự làm chủ vận mệnh. Cô ăn ngấu nghiến nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp, không hề có vẻ hèn mọn của kẻ đói khát lâu ngày.
Ăn uống no nê, cô đi dọc theo con ngõ nhỏ phía sau bến xe, tìm được một nhà trọ tồi tàn với tấm biển gỗ bạc màu. Giá thuê một đêm là hai đồng. Căn phòng chật hẹp, sực mùi ẩm mốc, chiếc giường gỗ kêu cọt kẹt và chiếc chăn mỏng đã sờn mép. Nhưng quan trọng nhất, cánh cửa gỗ mục nát kia có một chiếc chốt khóa bằng sắt.
Diệp Mạn đóng cửa, gạt chốt khóa "cạch" một tiếng. Cô múc nước từ chiếc chậu sứt mẻ rửa sạch mặt mũi, lau qua những vết thương đang sưng tấy. Sau đó, cô ngả lưng xuống chiếc giường cứng ngắc.
Xung quanh vắng lặng, chỉ có tiếng côn trùng kêu rỉ rả ngoài cửa sổ.
Diệp Mạn lấy từ trong túi ra cuốn sổ hộ khẩu và tám đồng tiền còn lại. Cô xếp chúng ngay ngắn trên n.g.ự.c, đôi mắt nhìn chằm chằm lên trần nhà loang lổ vết ố.
Nhà họ Diệp giờ này chắc chắn đang gà bay ch.ó sủa vì mất đi một con bò rắt sữa. Cốc Kiến Thành chắc chắn đang gầm rú trong trại giam. Nhưng những thứ rác rưởi đó không còn nằm trong tầm mắt của cô nữa.
Ngày hôm nay, cô đã dùng m.á.u và nước mắt để đập nát cái l.ồ.ng giam của số phận. Ngày mai, từ bãi phế liệu tồi tàn kia, cô sẽ bắt đầu đặt những viên gạch đầu tiên cho đế chế của riêng mình.
"Một thế giới mới." Diệp Mạn khẽ lẩm bẩm, khóe môi vẽ lên một nụ cười tuyệt mĩ và ngạo nghễ, từ từ nhắm mắt lại chìm vào giấc ngủ sâu nhất trong suốt hai mươi năm qua. Điểm xuất phát từ hai bàn tay trắng, giờ đây mới thực sự bắt đầu.
Ánh nắng ban mai của ngày hạ tuần xuyên qua khe hở của tấm rèm vải bạt tồi tàn, hắt một vệt sáng ch.ói lọi lên khuôn mặt Diệp Mạn. Cô mở bừng mắt. Không có tiếng c.h.ử.i rủa eo éo của Mao Xảo Vân, không có tiếng đập bàn thị uy của Diệp Quốc Minh, và tuyệt nhiên không có tiếng ngáy rền rĩ của đứa em trai cục cưng Diệp Bảo Hoa. Trong căn phòng trọ hai đồng một đêm sực mùi ẩm mốc này, Diệp Mạn lại cảm thấy tinh thần sảng khoái dị thường. Không chần chừ thêm một giây nào, cô tung tấm chăn mỏng đã sờn mép, thu dọn lại bộ quần áo duy nhất trên người, vuốt phẳng nếp nhăn rồi bước ra khỏi cửa.
Khu chợ đồ cũ buổi sáng sớm nhộn nhịp đến mức khiến người ta nghẹt thở. Tiếng xe đạp lách cách, tiếng cò kè bớt một thêm hai, tiếng b.úa gõ chan chát vào những tấm tôn cũ kỹ tạo nên một bản giao hưởng xô bồ nhưng đầy sức sống. Đối với Diệp Mạn lúc này, đây chính là mỏ vàng.
Cô đi thẳng đến bãi phế liệu lớn nhất ở góc ngã tư chợ, nơi lão Hồ - người chủ tiệm hôm qua đã cho cô mượn đồ nghề - đang hì hục phân loại một đống dây đồng nát.
"Chào buổi sáng, ông chủ Hồ." Diệp Mạn cất tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng mang theo sự điềm tĩnh không hợp với tuổi hai mươi.
Lão Hồ ngẩng đầu lên, nheo mắt nhìn cô gái có vóc dáng gầy gò, trên trán vẫn còn dán miếng băng gạc trắng toát. Ông ta nhớ ngay ra cô. Hôm qua, chính đôi bàn tay gầy guộc này đã làm phép hồi sinh một chiếc đài radio vỡ nát màng loa.
"Cô gái, lại đến mượn đồ nghề à? Hôm nay tôi bận lắm, không có thời gian trông chừng cô đâu." Lão Hồ xua tay, định cúi xuống làm việc tiếp.
"Tôi không đến để mượn không." Diệp Mạn thản nhiên bước tới, chỉ tay vào đống đồ điện gia dụng hỏng hóc chất thành núi phía sau lưng lão Hồ. Nào là quạt bàn gãy cánh, tivi đen trắng vỡ màn hình, máy cassette đứt dây curoa. "Ông thu mua đống phế liệu này với giá rẻ mạt, rồi bán lại theo cân như bán sắt vụn, lợi nhuận chẳng được bao nhiêu. Chi bằng chúng ta hợp tác."
Lão Hồ dừng tay, tò mò hỏi: "Hợp tác thế nào?"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
"Tôi có kỹ thuật, ông có linh kiện và mặt bằng. Những món đồ điện hỏng kia, cứ để tôi sửa. Món nào sửa xong bán được, tiền lời chúng ta chia theo tỷ lệ sáu bốn. Ông sáu, tôi bốn. Thế nào?" Diệp Mạn đưa ra lời đề nghị cực kỳ rành mạch.
Lão Hồ đảo mắt tính toán. Lão chẳng mất gì, đồ hỏng vứt đó cũng rỉ sét, nếu con ranh con này thực sự có tài, lão tự nhiên có thêm một khoản thu nhập khổng lồ.
"Được! Cứ thử xem sao. Đồ nghề trong rổ kia, cô cứ tự nhiên."
Chỉ chờ có câu đó, Diệp Mạn lập tức xắn tay áo lao vào làm việc. Cô chọn một góc khuất gió, cắm mỏ hàn điện, dọn dẹp lại đống linh kiện ngổn ngang. Ký ức từ kiếp trước - những năm tháng làm công nhân thời vụ cực nhọc ở các xưởng điện t.ử, bị bóc lột sức lao động đến kiệt quệ - giờ đây lại trở thành thứ v.ũ k.h.í sinh tồn sắc bén nhất của cô.
Mùi nhựa thông cháy khen khét bốc lên hòa cùng khói hàn trắng đục. Đôi bàn tay Diệp Mạn thoăn thoắt tháo tung lớp vỏ nhựa của một chiếc quạt cây nhãn hiệu Hoa Liên. Rất nhanh ch.óng, cô phát hiện ra cuộn dây stator bị chập và tụ điện đã phồng rộp. Cô lục lọi trong đống phế liệu của lão Hồ, tìm một chiếc tụ điện cũ còn dùng được, tỉ mỉ nối dây, chấm hàn, sau đó tra thêm dầu nhờn vào trục quay. Chưa đầy ba mươi phút, cô cắm phích điện. Cánh quạt quay tít mù, gió thổi l.ồ.ng lộng hất tung những sợi tóc lòa xòa trước trán cô.
Lão Hồ đứng từ xa nhìn, âm thầm nuốt nước bọt. Cô gái này không phải thợ nghiệp dư, thao tác của cô còn dứt khoát và chuẩn xác hơn cả mấy gã thợ già trong xưởng sửa chữa của hợp tác xã.
Khách vãng lai bắt đầu chú ý đến góc làm việc của Diệp Mạn. Một người đàn ông trung niên ghé vào, trả giá mười lăm đồng cho chiếc quạt vừa sửa xong. Lão Hồ hớn hở nhận tiền, lập tức trích ra sáu đồng đưa cho Diệp Mạn.
Cầm những tờ tiền giấy nhăn nhúm mang theo hơi ấm của mồ hôi, khóe môi Diệp Mạn hơi nhếch lên. Tiền. Thứ mà ở kiếp trước cô đã phải đổi bằng cả mạng sống và danh dự, giờ đây cô đang tự tay làm ra nó bằng chính thực lực của mình. Suốt cả buổi sáng, cô liên tục sửa được hai chiếc đài radio, một chiếc bàn ủi điện và một chiếc máy sấy tóc. Số tiền trong túi Diệp Mạn đã phồng lên đáng kể.
Đúng lúc cô đang đưa tay lau lớp mồ hôi ướt đẫm trên trán, chuẩn bị nghỉ tay ăn trưa, thì một giọng nói the thé, ch.ói tai vang lên từ đầu ngõ, x.é to.ạc bầu không khí nhộn nhịp của khu chợ.
"Diệp Tam Ni! Chị trốn ở xó xỉnh này làm cái quái gì? Mau cút về nhà cho tôi!"
Diệp Mạn khựng tay. Mỏ hàn điện trên tay cô xì ra một tia lửa nhỏ. Không cần quay đầu lại, cô cũng biết kẻ vừa đến là ai. Giọng nói kiêu ngạo, hống hách và mang đậm bản tính ăn bám đó chỉ có thể là đứa em trai út cưng của nhà họ Diệp — Diệp Bảo Hoa.
Diệp Bảo Hoa gạt đám đông bước vào, bộ dạng hôm nay của gã trông vô cùng t.h.ả.m hại. Quần áo xộc xệch, mái tóc chải chuốt thường ngày giờ bù xù, đôi mắt hằn lên những tia m.á.u đỏ rực vì giận dữ và hoảng sợ. Từ hôm qua đến nay, nhà họ Diệp đã trải qua một trận địa chấn. Cốc Kiến Thành bị công an tạm giam, đám cưới hủy bỏ. Tệ hại hơn, nhà gái bên kia nghe tin nhà họ Diệp mất mối sính lễ, lập tức đến tận cửa làm ầm ĩ đòi hủy hôn với Diệp Bảo Hoa nếu không chồng đủ tiền. Cả đêm qua, Mao Xảo Vân và Diệp Quốc Minh khóc lóc c.h.ử.i rủa, còn Diệp Bảo Hoa thì phát điên vì sắp mất vợ. Gã lùng sục khắp nơi, cuối cùng nhờ người quen chỉ điểm mới tìm thấy Diệp Mạn ở khu chợ đồ cũ này.
Vừa nhìn thấy Diệp Mạn, đôi mắt Diệp Bảo Hoa sáng rực lên như sói đói thấy thịt, đặc biệt là khi gã vô tình nhìn thấy xấp tiền lẻ còn thò ra khỏi túi áo khoác của cô.
"Tốt quá rồi! Chị kiếm được tiền ở đây đúng không? Mau đưa hết tiền đây cho tôi!" Diệp Bảo Hoa bước tới, đưa bàn tay mập mạp ra hất hàm ra lệnh, thái độ trơ trẽn đến mức coi việc bóc lột chị gái là một chân lý hiển nhiên.
Diệp Mạn chậm rãi đặt mỏ hàn xuống bàn, phủi những vụn dây đồng trên tạp dề. Cô ngẩng mặt lên, đôi mắt đen láy lạnh lẽo như một tảng băng ngàn năm chiếu thẳng vào khuôn mặt đang vênh váo của thằng em trai.
"Ai là Tam Ni của cậu?" Diệp Mạn nhả từng chữ một, âm điệu không cao nhưng lại mang theo áp lực nghẹt thở. "Hôm qua ở đồn cảnh sát Đại Liễu Thụ, tôi đã tách hộ khẩu rồi. Trên mặt pháp lý, tôi tên là Diệp Mạn, không có quan hệ m.á.u mủ gì với cái nhà chứa chấp rác rưởi của các người."
