“Đêm tân hôn, nến hồng cháy suốt nửa đêm.”
Thẩm Ngạn ngồi trước bàn, đẩy một bản danh sách đến trước mặt ta.
“Những triều thần cấu kết với Lục Hoài Cẩn, ta đã điều tra suốt ba năm, mới chỉ tra được bảy phần."
Ta cầm bản danh sách lên.
Chằng chịt những cái tên, có kẻ ta biết, có kẻ ta không.
Phía sau mỗi cái tên đều ghi rõ chức quan, quê quán, cùng với mối quan hệ của họ với Lục Hoài Cẩn — kẻ là ân sư, người là đồng môn, kẻ là thông gia, người là vây cánh lợi ích.
“Ba phần còn lại, cần phải cậy nhờ vào nàng."
Thẩm Ngạn nhìn ta.
Ta dưới ánh nến mở ra tờ huyết chiếu của cha.
Tờ huyết chiếu ấy đã được ta giấu kín bên người suốt ba tháng trời, chất giấy đã ngả vàng, vệt m/áu hóa đen, nhưng nét chữ vẫn còn rõ mồn một.
Xem xét từng dòng một.
Ở dòng cuối cùng, có một cái tên.
Đương triều Thái phó, Triệu Sùng.
Ngón tay ta dừng lại ngay vị trí đó.
Con ngươi của Thẩm Ngạn bỗng co rụt lại đầy kinh hãi.
“Thái phó... là Thái phó của Thái t.ử."
“Động đến lão ta chẳng khác nào động đến Thái t.ử."
Ta không nói lời nào.
Gió ngoài cửa sổ bỗng lớn hơn, thổi ngọn nến lay lắt chực tắt.
Thẩm Ngạn đứng dậy, khép c.h.ặ.t cánh cửa sổ lại.
“Thẩm Uyển, nàng có chắc chắn muốn tiếp tục điều tra không?"
Giọng chàng rất khẽ.
“Một khi đã dính dáng đến Thái t.ử, đó không còn là chuyện mà nàng và ta có thể định đoạt được nữa rồi."
Ta thổi tắt một ngọn nến hồng.
“Vậy thì tra luôn cả Thái t.ử."
Chàng không nói thêm lời nào nữa.
Chỉ lặng lẽ cất bản danh sách đi, rồi từ trong tủ lấy ra một cuộn bản đồ, trải rộng trên bàn.
Tấm bản đồ địa hình đất Bắc Cương.
Trên đó đ.á.n.h dấu rõ ràng việc bố trí binh lực, tuyến đường vận chuyển lương thảo, cùng các cửa ải hiểm yếu.
“Đây là lần bố phòng cuối cùng của cha nàng khi còn sống."
Thẩm Ngạn chỉ vào một điểm trên bản đồ.
“Ải Bắc Giáp.
Cha nàng chính là đã t.ử trận ở nơi này."
Ta nhìn vào điểm đó.
Một vòng tròn nhỏ xíu, được khoanh bằng b/út chu sa đỏ ch.ói.
Bên cạnh có nét chữ của cha — “Nơi này tất phải giữ, liều ch/ết không lùi."
Hốc mắt ta bỗng nóng lên.
Ngón tay khẽ vuốt ve qua nét chữ ấy.
Chữ của cha viết không được đẹp cho lắm, vẹo vẹo vọ vọ, nhưng mỗi một nét b/út đều vô cùng mạnh mẽ, như muốn đ.â.m thủng cả mặt giấy.
“Lục Hoài Cẩn sau khi tiếp quản binh quyền Bắc Cương, đã dời tuyến phòng thủ lui về phía sau ba trăm dặm."
Giọng Thẩm Ngạn rất đỗi bình thản, nhưng bàn tay đang giữ tấm bản đồ lại nổi đầy gân xanh.
“Bảy cái đồn bốt phía bắc ải Bắc Giáp, thảy đều bị bỏ phế."
“Quân ngoại bang chẳng tốn lấy một binh một chốt, nghiễm nhiên có được ba trăm dặm giang sơn."
Ta nhắm nghiền đôi mắt.
Ba trăm dặm đất đai.
Chính là ba trăm dặm đất đai mà cha và ba vạn binh sĩ đã dùng mạng sống để giữ gìn.
Lục Hoài Cẩn chỉ cần một tờ thủ lệnh là đã dâng trọn cho người ta.
“Hắn không phải là đ.á.n.h không lại."
Thẩm Ngạn nói.
“Mà là cố tình thua cuộc."
“Điều kiện mà quân ngoại bang đưa ra cho hắn là gì?"
“Chưa rõ."
Thẩm Ngạn lắc đầu.
“Nhưng có một điều có thể khẳng định — số tiền của cải mà quân ngoại bang cống nạp hàng năm, có một nửa đã chui tợn vào kho riêng của Lục Hoài Cẩn."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Ta mở mắt ra.
“Chứng cứ đâu?"
“Đang tra."
Thẩm Ngạn cuộn bản đồ lại.
“Nhưng ta cần có thời gian."
“Lục Hoài Cẩn đã đ.á.n.h hơi thấy có người đang điều tra hắn, trong vòng một tháng trở lại đây, hắn đã ra tay s/át h/ại mười hai người thuộc hạ cũ của nhà họ Thẩm rồi."
Mười hai người.
Lòng ta bỗng thắt c.h.ặ.t lại.
“Là những ai?"
“Triệu Hổ, Lưu Đại Trụ, Vương Thiết Ngưu..."
Thẩm Ngạn đọc rõ từng cái tên một.
Mỗi một cái tên, ta đều biết rõ.
Thảy đều là những người lính già đã theo cha mười mấy năm trời.
Triệu Hổ từng tặng ta một thanh kiếm gỗ, còn bảo “Tiểu tướng quân lớn lên nhớ phải kế thừa sự nghiệp của Thẩm tướng quân đấy nhé".
Lưu Đại Trụ thì luôn thích kể chuyện cho ta nghe, kể về việc chú ấy thời trẻ đã theo cha đ.á.n.h thắng biết bao trận chiến anh hùng.
Vương Thiết Ngưu...
Ta hít một hơi thật sâu.
“Còn lại bao nhiêu người?"
“Ba người."
Thẩm Ngạn giơ lên ba ngón tay.
“Chu Cần, lão Triệu đầu, và còn một người nữa, nàng đoán xem là ai?"
Ta lắc đầu.
“Bác Lý."
Ta ngẩn người ra.
Bác Lý là hộ vệ thân cận của cha, đã theo hầu hạ cha suốt ba mươi năm trời.
Sau khi cha t.ử trận, ta cứ ngỡ bác ấy cũng đã hy sinh rồi.
“Bác ấy vẫn còn sống sao?"
“Vẫn sống."
Thẩm Ngạn nói.
“Lục Hoài Cẩn đang ráo riết lùng sục bác ấy, bác ấy đang trốn trong núi sâu ở Bắc Cương, Chu Cần cứ cách vài ngày lại bí mật tiếp tế lương thực một lần."
“Trong tay bác ấy có giữ thứ gì sao?"
Thẩm Ngạn gật đầu.
“Cha nàng trước lúc lâm chung, đã trao một vật vào tay bác ấy."
“Vật gì vậy?"
“Ta không biết."
Thẩm Ngạn nói.
“Bác Lý bảo, nhất định phải tận tay trao lại cho nàng."
Ngoài cửa sổ gió lại nổi lên.
Thổi lá cây xào xạc không thôi.
Ta đứng dậy, bước lại gần cửa sổ.
“Ta muốn đi Bắc Cương."
“Không được."
Thẩm Ngạn cũng đứng dậy theo.
“Mắt xích tai mắt của Lục Hoài Cẩn rải r/ác khắp nơi, nàng vừa rời kinh, hắn sẽ hay biết ngay."
“Vậy thì phải làm sao?"
“Để ta đi."
Thẩm Ngạn khoác chiếc áo choàng vào.
“Nàng cứ ở lại kinh thành, tiếp tục qua lại đối phó với các phủ đệ."
“Tiệc thưởng hoa của Lâm Nhược Dao sẽ diễn ra vào ba ngày sau, đó chính là bãi chiến trường đầu tiên của nàng."
Ta nhìn theo bóng lưng của chàng.
“Thẩm Ngạn."
Chàng ngoảnh đầu lại.
“Cẩn thận nhé."
