Ta quay sang đáp trả: “Hạ đại nhân nói chí phải. Vậy nên ta vẫn còn bằng chứng thứ ba.”
Bằng chứng thứ ba không nằm trong tay ta, mà nằm trong tay Bùi Quan Lễ.
Chịu lệnh tránh hiềm nghi, chàng không được giữ vai trò chủ thẩm, không được thẩm vấn, thậm chí không được chủ động đệ trình chứng cứ. Vậy nên khi ta đưa mắt nhìn, chàng chỉ ngồi im lìm ở hàng ghế dự khán, tĩnh lặng như một pho tượng ngọc.
Hạ Sùng Minh nương theo ánh mắt ta, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười giễu cợt: “Bùi đại nhân, ngài hiện đang mang lệnh tránh hiềm nghi, tốt nhất là đừng vì phu nhân mà phá lệ.”
Bùi Quan Lễ ngước mắt lên: “Hạ đại nhân hiểu lầm rồi.”
Chàng rút từ trong tay áo ra một phong thư đã niêm phong, đưa cho nha dịch bên cạnh: “Vật này thần đã giao cho Đại Lý Tự niêm phong từ ngày hôm qua, không phải chứng cứ thần mới dâng lên hôm nay.”
Sắc mặt Hạ Sùng Minh cuối cùng cũng biến dạng.
Đại Lý Tự khanh bóc phong thư. Bên trong là bản rập lại văn bản phê duyệt cũ của Lễ bộ.
Hai mươi năm trước, khi vụ án nghĩa thương của Giang Châu Thẩm thị kết thúc, Chuyển vận ty địa phương trình báo về việc nhập kho gạo mốc. Lễ bộ theo thông lệ phải duyệt lại danh sách cứu tế. Cuối dòng văn bản phê duyệt có một dòng chữ nhỏ:
【Mẫu gạo không sai sót, chuẩn y theo tiền lệ.】
Người ký tên là: Hạ Sùng Minh.
Nhưng điều mấu chốt không phải là cái tên, mà là bốn chữ đóng ngay bên cạnh một con dấu nhỏ:
【Thanh Thạch phúc nghiệm】 — kiểm tra lại tại Thanh Thạch.
Đại Lý Tự khanh nhìn một lúc, ngẩng đầu hỏi: “Thanh Thạch phúc nghiệm là ý gì?”
Bùi Quan Lễ đứng dậy hành lễ: “Bẩm đại nhân, theo quy định cũ của Lễ bộ, nếu mẫu gạo cứu tế hoặc cống nạp của địa phương có điểm đáng ngờ, có thể lập trạm kiểm tra lại dọc đường. Trạm kiểm tra lại trên tuyến đường từ Giang Châu đến kho Lăng Thủy cách đây hai mươi năm, chính là bến Thanh Thạch.”
Ta tiếp lời: “Nói cách khác, thuyền gạo của Thẩm gia khi đi qua bến Thanh Thạch, không phải do họ tự ý neo đậu, mà là tuân theo quy định phúc nghiệm cũ của Lễ bộ. Sau khi dừng lại kiểm tra, gạo mới biến thành gạo cũ, và người ký duyệt ‘kiểm tra không sai sót’, chính là Hạ đại nhân.”
Cả công đường chìm vào sự im lặng c.h.ế.t ch.óc. Hạ Sùng Minh nhìn chằm chằm vào bản rập. Một lát sau, ông ta bật cười gượng gạo: “Thủ đoạn của Bùi đại nhân thật cao minh.”
Bùi Quan Lễ sắc mặt không đổi: “Theo luật điều tra hồ sơ mà thôi.”
Hạ Sùng Minh giọng lạnh lẽo: “Ngươi vì muốn giải oan án cũ cho bên ngoại của phu nhân, mà dám lật tung kho hồ sơ Lễ bộ cách đây hai mươi năm, đây không phải là việc làm tư lợi sao?”
Bùi Quan Lễ chưa kịp lên tiếng, ta đã cất tiếng gọi: “Hạ đại nhân.”
Ông ta liếc nhìn ta. Ta đứng sừng sững giữa công đường, giọng nói tuy không lớn nhưng rành rọt từng chữ: “Nếu hồ sơ cũ không có sai phạm, lật lại thì có gì đáng sợ?”
“Nếu hồ sơ cũ có sai phạm, thì kẻ đáng sợ cũng không phải là người lật tung nó lên.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Hạ Sùng Minh sầm mặt. Ông ta gầm lên: “Một nữ nhi thương hộ, cũng dám đứng trên công đường Đại Lý Tự dạy bản quan về luật pháp sao?”
Ta trừng mắt nhìn ông ta: “Ta không dạy luật pháp, ta chỉ muốn hỏi một câu: Gạo mới mà bách tính nộp lên, tại sao đi qua bến Thanh Thạch, lại thối rữa trong kho?”
Cuộc đối chất sổ sách hôm đó vẫn chưa đi đến phán quyết cuối cùng.
Hạ Sùng Minh dù sao cũng đã cắm rễ ở Lễ bộ nhiều năm, môn sinh và vây cánh rải rác khắp triều đình. Đại Lý Tự khanh đành hạ lệnh tạm phong tỏa nhà kho cũ ở bến Thanh Thạch, triệu tập lại đám quan lại cũ của Chuyển vận ty năm xưa, đồng thời niêm phong toàn bộ danh sách gạo cống năm nay.
Khi bước ra khỏi công đường, đôi chân ta đã bủn rủn. Bùi Quan Lễ kịp thời đưa tay đỡ lấy ta.
Ta khẽ thì thầm: “Ta không làm chàng mất mặt chứ?”
Chàng đăm đăm nhìn ta, gọi khẽ: “Tống Tri Ninh.”
Ta ngước mắt nhìn lên, Bùi Quan Lễ nói: “Hôm nay nàng làm rất tốt.”
Chàng không nói là “tiện tay”, cũng không bảo “hợp quy củ”, chỉ khen ta làm rất tốt. Nhưng ta chưa kịp mỉm cười, một giọng nói bên cạnh đã vang lên phá vỡ bầu không khí: “Bùi phu nhân quả thực rất có bản lĩnh.”
Ta ngoảnh lại, bắt gặp một nam nhân trung niên mặc quan phục màu xanh đang đứng dưới hiên, vẻ mặt hết mực lễ độ. Bùi Quan Lễ liếc ông ta một cái: “Triệu Ngự sử.”
Ta lập tức vỡ lẽ. Đây chính là kẻ đã dâng tấu chương vạch tội Bùi Quan Lễ.
Triệu Ngự sử nhìn ta, khoan t.h.a.i nói: “Chỉ là ván cờ hôm nay, thoạt nhìn như tra khảo sổ sách, nhưng thực chất lại giống một vở diễn do phu thê các người liên thủ hát tuồng.”
Bùi Quan Lễ toan cất lời, nhưng ta khẽ cản lại, lên tiếng hỏi: “Triệu đại nhân thấy câu nào là tuồng?”
Triệu Ngự sử cười khẩy: “Phu nhân chớ vội. Hạ quan chỉ cảm thấy Bùi đại nhân tránh hiềm nghi chưa đủ sạch sẽ.”
Ông ta quay sang nhìn Bùi Quan Lễ: “Sổ sách cũ do Bùi đại nhân điều tra, nhân chứng bước ra từ tiệm cháo của Bùi phu nhân, vật chứng lại là di vật cũ của Thẩm gia. Từng việc từng việc một, chẳng việc nào thoát khỏi chữ ‘tình’.”
Ta hiểu rồi. Ông ta không định chứng minh Hạ Sùng Minh vô tội, mà đang cố tình chứng minh mọi bằng chứng của chúng ta đều xuất phát từ tư tình, nên không thể tin tưởng.
Triệu Ngự sử chắp tay: “Sáng sớm ngày mai, hạ quan sẽ dâng thêm một bản tấu chương nữa.”
Nói xong, ông ta phủi áo rời đi. Đứng dưới mái hiên đầy mưa, ta chợt nhận ra thắng lợi vừa giành được trên công đường lại rạn nứt thêm một vết.
Bùi Quan Lễ hạ giọng: “Đừng nghe hắn.”
Ta khẽ lắc đầu: “Ông ta nói cũng không phải là hoàn toàn vô lý.”
