“Miễn phí."
Ta mỉm cười, “Nói với ả, Thẩm Thanh Từ ta sẽ đích thân thêu, dùng chất liệu tốt nhất, kỹ nghệ đỉnh cao nhất của Từ Thêu Phường.
Không lấy một đồng một cắc, chỉ để bày tỏ chút tâm ý."
A Phúc há hốc mồm, định nói gì đó lại thôi, cầm hộp gấm đi xuống lầu.
Ta nghe thấy giọng nói mừng rỡ của ả nha hoàn dưới lầu:
“Thật sự miễn phí sao?
Tốt quá tốt quá, phu nhân đang sầu vì ngân sách không đủ đây này!
Phu nhân nhà chúng ta đã dặn rồi, nhất định phải thể diện, phải hơn hẳn cái người năm đó..."
Giọng ả chợt hạ thấp xuống, những lời phía sau nghe không rõ nữa.
Phải thể diện hơn chính thê năm đó.
Ta đoán ả ta muốn nói câu này.
Tối hôm đó, ta đến Chu phủ dự yến.
Chu lão phu nhân đợi ta ở hoa sảnh, trên bàn bày hai chén trà, một đĩa bánh quế hoa.
Năm nay bà đã sáu mươi bảy tuổi, tóc bạc trắng xóa, nhưng ánh mắt sắc lẹm như d.a.o, khi nhìn người khác như thể đang lột da xẻ thịt họ vậy.
“Nghe nói ngươi nhận việc của Hầu phủ rồi?"
Bà nâng chén trà lên, khẽ thổi bọt trà nổi bên trên.
“Nhận rồi."
“Miễn phí?"
“Miễn phí."
Chu lão phu nhân đặt chén trà xuống, nhìn ta, trong ánh mắt có sự thẩm xét, có sự ngoạn vị, lại có một tia cảm xúc mà ta không cách nào đọc hiểu.
“Thẩm Thanh Từ, ngươi không phải là kẻ đại lượng, ta biết.
Ngươi làm như vậy, nhất định là có đạo lý của ngươi."
Ta không phủ nhận.
“Tịnh đế liên," ta nói, “là quy chế dành cho thương hộ cưới bình thê."
Bàn tay bưng trà của Chu lão phu nhân khựng lại một nhịp.
“Hầu phủ nếu như dùng," ta tiếp tục nói, “chính là tự hạ thấp thân phận, ngang hàng với thương hộ.
Truyền đến Kinh thành, đủ để Ngự Sử Đài tham tấu bọn họ một bản 'vượt quá lễ chế'."
Trong hoa sảnh im ắng mất một khoảnh khắc.
Sau đó Chu lão phu nhân bật cười.
Bà cười rất lớn, tiếng cười vang vọng khắp hoa sảnh, làm kinh động đến con mèo đang ngủ gật ngoài viện.
Bà vừa cười vừa cười, bỗng nhiên thu lại tiếng cười, ánh mắt bén ngót nhìn ta:
“Nhưng ngươi có chắc chắn là bọn họ sẽ dùng không?"
“Với tính khí tham lam của mẹ chồng, nhất định sẽ dùng."
Ta nói, “Liễu Như Yên muốn thể diện, mẹ chồng muốn tiết kiệm tiền bạc, còn Lục Kiêu... chàng ta căn bản sẽ không hỏi han đến loại chuyện này."
Chu lão phu nhân gật gật đầu, lại lắc lắc đầu:
“Ngươi tính toán rất chuẩn, nhưng ngươi đừng quên, Liễu Như Yên không phải là kẻ ngu xuẩn.
Ả có thể từ một quan kỹ của Giáo Phường Ty bò lên đến ngày hôm nay, dựa vào không phải là vận may."
“Cháu biết."
“Ngươi biết là tốt rồi."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Ta nâng chén trà lên, nhấp một ngụm.
Trà là trà mới năm nay, vào miệng hơi đắng, nhưng vị ngọt đọng lại dài lâu.
Ta đợi chính là việc ả không ngu xuẩn.
Liễu Như Yên không ngu, cho nên ả nhất định sẽ phát hiện ra vấn đề của đồ mẫu.
Ả phát hiện ra rồi, tất sẽ có động thái.
Ả có động thái, tất sẽ lộ ra sơ hở.
Ả lộ ra sơ hở, ta liền có thể nắm thóp được ả.
Ván cờ này, ta ngay từ đầu đã không nhắm vào Hầu phủ.
Ta là nhắm vào ả.
Ngày thứ bảy sau khi thỏa thuận xong đơn hàng, Hầu phủ sai người mang tiền cọc đến — tuy rằng ta nói miễn phí, nhưng mẹ chồng có lẽ sợ ta đổi ý, cứ khăng khăng đòi trả trước một nửa.
Năm mươi lượng bạc, nặng trịch, đè lên bàn như một tảng đá.
Ta không có ở Tô Châu.
Ta đang trên chuyến thuyền đi Dương Châu.
Chu lão phu nhân giới thiệu cho ta một vị tơ thương ở Giang Nam, trong tay ông ta có loại tơ tằm tốt nhất, chuyên môn cung ứng cho trong cung dùng.
Ta muốn đích thân đi chọn liệu, dùng chất liệu tốt nhất cho hỷ phục của Hầu phủ — dù sao thì, chất liệu càng tốt, càng có thể làm nổi bật lên sự châm biếm của ba chữ “tịnh đế liên".
Thuyền đi được nửa đường, A Phúc vội vã đuổi theo, sắc mặt trắng bệch.
“Đông gia, xảy ra chuyện lớn rồi."
Gã đưa cho ta một mảnh giấy nhỏ, bên trên chỉ có một hàng chữ ngắn ngủi:
“Hầu phủ phát hiện rồi, Liễu Như Yên tương kế tựu kế.
Mau về."
Ta nhìn mảnh giấy, im lặng rất lâu.
Trên mặt sông sóng yên biển lặng, tiếng hò của phu thuyền từ xa vọng lại, trầm hùng mà thương lương.
“Quay đầu," ta ra lệnh, “về Tô Châu."
Động thái của Liễu Như Yên nhanh hơn ta tưởng rất nhiều.
Thời điểm ta trở về Tô Châu, tin tức đã từ Kinh thành truyền đến tận Giang Nam — tại hỷ yến của Hầu phủ, Liễu Như Yên ngay trước mặt tất cả quan khách, khóc lóc kể lể “có kẻ muốn hãm hại thể diện Hầu phủ", đem chuyện đồ mẫu tịnh đế liên phơi bày ra ánh sáng.
Ả nói đến lệ sầu đầy mặt, bảo rằng ả chẳng qua chỉ muốn tổ chức một buổi hỷ sự thật tốt, không ngờ có kẻ tâm địa hiểm độc cố tình khiến ả khó coi, lại nói thân phận ả ti vi, không xứng với Hầu phủ, chi bằng không gả nữa cho xong.
Quan khách bàn tán xôn xao, mũi dùi tất cả đều chỉa thẳng vào ta.
“Ả khí phụ kia, quả nhiên lòng mang oán hận."
“Đã bị hưu rồi mà còn không chịu yên phận, đúng là độc phụ."
“Hầu gia năm đó hưu cô ta là đúng đắn lắm."
Lục Kiêu tại chỗ đại nộ, tuyên bố sẽ niêm phong Từ Thêu Phường, muốn bắt ta về Kinh thành hỏi tội.
Mẹ chồng lại càng tức đến mức đập nát một bộ sứ quan d.a.o, nói sớm biết thế năm đó nên trực tiếp tống cổ ta cút xéo khỏi Kinh thành, không nên cho ta cơ hội tác oai tác quái.
Chỉ có một người không nói lời nào.
Chu lão phu nhân.
Khi bà đưa mảnh giấy cho ta, thần sắc rất bình tĩnh, giống như đang nói một chuyện chẳng liên quan gì đến mình:
“Ngươi khinh suất ả ta rồi."
“Cháu không hề khinh suất ả," ta đáp, “Cháu chính là đang đợi ả ra tay."
Chu lão phu nhân nhìn ta, ánh mắt mang đầy sự dò xét.
